Nieuwe ontdekkingen in China onthullen dat er een verrassend complex dierenleven bestond vóór de Cambrische explosie, wat lang gekoesterde overtuigingen over de oorsprong van de diversiteit van dieren ter discussie stelt.
De Ediacaran-puzzel
Decennia lang heeft de Cambrische explosie – een periode van snelle evolutie van dieren zo’n 539 miljoen jaar geleden – paleontologen in verwarring gebracht. Hoe zijn zoveel complexe levensvormen zo snel ontstaan? Men dacht dat de Ediacaran-periode (575–539 miljoen jaar geleden) onmiddellijk * vóór * het Cambrium alleen eenvoudige, primitieve dieren bevatte.
Recente fossiele ontdekkingen uit Jiangcheng, China, herschrijven dit verhaal echter. Een team onder leiding van Gaorong Li heeft meer dan 700 uitzonderlijk bewaarde fossielen opgegraven, waarvan er vele dieren vertegenwoordigen die veel verder ontwikkeld waren dan eerder werd gedacht voor die tijd. Dit is van belang omdat het suggereert dat de Cambrische explosie geen plotselinge uitbarsting was, maar eerder een hoogtepunt van evolutionaire stappen die al aan de gang waren.
Vreemde wezens uit de diepte
De fossielen beelden bizarre, maar duidelijk dierlijke organismen af. Sommige lijken op “bugelwormen” – cilindrische wezens die aan de zeebodem zijn verankerd met een platte basis en een flexibel, buisvormig verlengstuk dat mogelijk een mond kan zijn geweest. Anderen vertonen radiale symmetrie**, vergelijkbaar met moderne kwallen of koralen, waarbij lichaamsdelen vanuit een centraal punt uitstralen.
Misschien wel het meest verrassend was dat het team een overvloed aan dieren ontdekte die bilaterale symmetrie vertoonden (overeenkomende kenmerken aan beide zijden), een kenmerk van de meeste moderne dieren. Voorheen waren er slechts een handvol bilaterale fossielen bekend uit de Ediacaran, wat deze vondst uitzonderlijk belangrijk maakt. Eén soort leek op “worstjes aan spiesjes “, compleet met gevederde aanhangsels rond hun mond.
Spierweefsel en evolutionaire verbindingen
Onder de fossielen bevinden zich exemplaren die lijken op Haootia, een dier van 560 miljoen jaar geleden dat al spierweefsel bezat. Dit bewijst dat belangrijke kenmerken die verband houden met de complexiteit van dieren al lang vóór* de Cambrische explosie aanwezig waren.
Emily Mitchell, een paleontoloog aan de Universiteit van Cambridge, noemt de ontdekking ‘absoluut fascinerend’ en benadrukt de cruciale bijdrage ervan aan het begrip van het leven tijdens de Ediacaran-periode. De aanwezigheid van zowel radiale als bilaterale symmetrie suggereert dat de evolutionaire toolkit voor het complexe dierenleven aan het einde van het Ediacaran al divers was.
De oorsprong van dieren heroverwegen
Deze nieuwe fossielen geven aan dat de Cambrische explosie misschien niet zo abrupt was als ooit werd gedacht. In plaats daarvan had het de laatste fase kunnen zijn van een evolutionair proces dat al miljoenen jaren aan de gang is. Het enorme aantal gevonden bilaterale fossielen suggereert dat de diversiteit van het dierenleven in het late Ediacaran veel groter was dan eerder werd aangenomen.
De ontdekking onderstreept het belang van voortdurende fossiele exploratie, omdat het ons begrip van de vroege geschiedenis van het leven blijft uitdagen.
