Een krachtige geomagnetische storm zorgde eind dinsdag en begin woensdag voor een spectaculaire en ongebruikelijke weergave van de aurora borealis – beter bekend als het noorderlicht – in een groot deel van de Verenigde Staten. Inwoners in meer dan een dozijn staten, die zich uitstrekken van New York tot Washington, en zo ver zuidelijk als Texas, Oklahoma en Tennessee, meldden levendige, kleurrijke luchten. De gebeurtenis markeert voor veel Amerikanen een zeldzame kans om getuige te zijn van dit natuurverschijnsel, dat doorgaans beperkt blijft tot hogere breedtegraden.
Wat is de oorzaak van deze zeldzame vertoning?
Het noorderlicht ontstaat wanneer geladen deeltjes die door de zon worden uitgestoten, in botsing komen met gassen in de bovenste atmosfeer van de aarde. Deze interactie creëert de glinsterende lichten die aan de andere kant van de hemel te zien zijn. De recente vertoning werd veroorzaakt door een reeks snel bewegende coronale massa-ejecties (CME’s) – grote uitdrijvingen van plasma en magnetisch veld van de zon.
Het Space Weather Prediction Center (SWPC) van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft een zware G4 geomagnetische stormwacht uitgegeven voor 11 en 12 november – de op een na hoogste rating op zijn schaal – in afwachting van deze CME’s. Voorspellers onderschatten aanvankelijk de kracht van de aankomende zonneactiviteit.
Onverwachte intensiteit
Volgens Shawn Dahl, een voorspeller bij de SWPC, waren de twee initiële CME’s die de aarde bereikten ‘diep sterker dan we hadden verwacht’. Hun magnetische kracht was acht keer sterker dan normaal, wat resulteerde in een veel breder en beter zichtbaar scherm dan verwacht.
Dahl merkte ook op dat een derde, potentieel nog energiekere CME, woensdag rond het middaguur ET zou arriveren. Terwijl de eerste twee CME’s “een behoorlijke klap uitdeelden”, geloven NOAA-voorspellers dat de derde de meest intense activiteit van de serie zou kunnen opleveren.
Wijdverbreide zichtbaarheid
Berichten over de aurora overspoelden de sociale media, met foto’s en video’s die de levendige kleuren vastlegden in staten die dergelijke displays zelden zagen. Hoewel de bewolking voor sommigen aan de westkust en het noordoosten het zicht kan belemmeren, blijven de omstandigheden woensdagavond gunstig voor aanhoudende activiteit. Meteoroloog Marc Chenard van het Weather Prediction Center suggereert dat het noorderlicht weer zou kunnen terugkeren, wat voor velen een nieuwe kans biedt om getuige te zijn van deze verbluffende natuurlijke gebeurtenis.
Deze weergave onderstreept de dynamische invloed van de zon op de omgeving van de aarde. Geomagnetische stormen kunnen satellietcommunicatie, elektriciteitsnetwerken en navigatiesystemen verstoren, hoewel er op dit moment geen grote verstoringen zijn gemeld. De onverwachte intensiteit van deze gebeurtenis benadrukt de uitdagingen van het nauwkeurig voorspellen van ruimteweer en het belang van voortdurende monitoring van de zonneactiviteit.
De zeldzaamheid van deze vertoning in zo’n groot geografisch gebied heeft waarnemers geboeid en dient als herinnering aan de krachtige krachten die in ons zonnestelsel spelen.
