Astronomen hebben rechtstreeks waargenomen hoe twee gasreuzen vorm kregen in de stoffige schijf rond de jonge ster WISPIT 2, wat een ongekend inzicht gaf in de vorming van planetenstelsels. De ontdekking, gedaan met behulp van de Very Large Telescope (VLT) en de Interferometer (VLTI) van de European Southern Observatory in Chili, biedt kritisch inzicht in hoe planeten ontstaan uit wervelende wolken van gas en stof.
Een zich ontwikkelend planetair systeem
Het WISPIT 2-systeem vertoont duidelijke gaten en ringachtige structuren in de omringende schijf, wat een sterk bewijs is dat daar meerdere planeten actief aan het samenkomen zijn. Deze kenmerken zijn niet alleen visuele curiosa; ze onthullen het proces van planeetvorming. Gas en stof vloeien onder invloed van de zwaartekracht samen en verzamelen geleidelijk materiaal totdat er een protoplaneet ontstaat, waarbij opvallende gaten en ringen in de schijf achterblijven.
De eerste protoplaneet, WISPIT 2b, werd vorig jaar geïdentificeerd. Het is een kolos met een massa van grofweg vijf keer de massa van Jupiter, die rond de ster draait op een afstand van zestig keer de afstand tussen de aarde en de zon. De nieuw bevestigde planeet, WISPIT 2c, is zelfs nog dichterbij – vier keer dichter bij de ster – en twee keer zo zwaar als zijn broer of zus. Beide zijn gasreuzen, die qua samenstelling vergelijkbaar zijn met Jupiter en Saturnus in ons eigen zonnestelsel.
Ongekende observatiemogelijkheden
Het vermogen om deze vormende planeten rechtstreeks waar te nemen is een doorbraak in de astronomie. De recente upgrade naar het GRAVITY+-instrument op de VLTI was cruciaal voor het detecteren van WISPIT 2c zo dicht bij zijn ster. Het SPHERE-instrument op de VLT speelde ook een sleutelrol bij het bevestigen van het bestaan van de planeet.
“WISPIT 2 is de beste blik op ons eigen verleden die we tot nu toe hebben gehad”, aldus Chloe Lawlor, een Ph.D. student aan de Universiteit van Galway, waarin hij het belang van het systeem benadrukt als natuurlijk laboratorium om te begrijpen hoe planetaire systemen evolueren.
Potentieel voor meer werelden
Naast de twee bevestigde planeten vermoeden astronomen dat een derde wereld mogelijk een kleiner gat verder in de schijf aan het uithakken is. Deze potentiële planeet zou ongeveer de massa van Saturnus kunnen hebben, gebaseerd op de kenmerken van de kloof.
Deze ontdekking versterkt het idee dat planeetvorming een rommelig, dynamisch proces is. De gaten en ringen die rond WISPIT 2 worden waargenomen, zijn niet alleen maar bijproducten; ze zijn het bewijs van voortdurende zwaartekrachtinteracties en materiële aanwas. Door deze systemen te bestuderen hopen astronomen de mysteries te ontrafelen van hoe planetaire systemen zoals het onze zijn ontstaan.
Het onderzoek verschijnt in de Astrophysical Journal Letters.
Conclusie: De directe observatie van protoplaneten die zich rond WISPIT 2 vormen, markeert een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van planeetvorming. Het systeem biedt een unieke kans om de vroege stadia van de planetaire ontwikkeling te bestuderen, biedt een kijkje in het verleden van ons eigen zonnestelsel en onthult mogelijk de prevalentie van soortgelijke systemen in de hele Melkweg.
