De voorouders van de malariamuggen in Zuidoost-Azië begonnen zich waarschijnlijk ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden op de mens te richten, wat samenviel met de komst van Homo erectus in de regio. Dit is de belangrijkste bevinding van nieuw genetisch onderzoek gepubliceerd in Scientific Reports, wat suggereert dat de evolutie van de voorkeur van muggen voor menselijk bloed veel ouder is dan eerder werd gedacht.
De evolutionaire sprong naar menselijk bloed
Muggen zijn doorgaans niet gespecialiseerd in het voeden van mensen, maar deze voorkeur is cruciaal omdat het een directe invloed heeft op hun vermogen om ziekten te verspreiden. Onderzoekers analyseerden het DNA van 38 muggen van 11 soorten binnen de Anopheles leucosphyrus -groep, verzameld gedurende tientallen jaren uit Zuidoost-Azië. Door de evolutionaire geschiedenis van deze muggen te reconstrueren, ontdekte het team dat de verschuiving naar menselijke voeding waarschijnlijk slechts één keer plaatsvond, tussen 2,9 en 1,6 miljoen jaar geleden, in een regio genaamd Sundaland (het huidige Maleisische schiereiland, Borneo, Sumatra en Java).
Voordien voedden deze muggen zich met primaten. De timing van deze verschuiving komt overeen met de vroegst geschatte aankomst van Homo erectus in de regio. Dit is belangrijk omdat het ruim een miljoen jaar ouder is dan de evolutie van de menselijke voedingsvoorkeuren bij Afrikaanse malariamuggen (Anopheles gambiae en Anopheles coluzzii ).
Waarom dit belangrijk is
De studie suggereert dat Homo erectus niet alleen 1,8 miljoen jaar geleden aanwezig was in Zuidoost-Azië, maar dat deze er overvloedig genoeg waren om de evolutie van een nieuwe voorkeur voor muggenvoeding te stimuleren. Dit is belangrijk omdat inzicht in hoe en waarom muggen zich hebben aangepast om zich met mensen te voeden, wetenschappers kan helpen toekomstige uitbraken van door muggen overgedragen ziekten beter te voorspellen en te voorkomen.
Veranderingen in de voedingsgewoonten van muggen vereisen genetische aanpassingen om de geur van het menselijk lichaam te detecteren, wat betekent dat Homo erectus een dominante aanwezigheid in de regio moest zijn om deze aanpassing te laten plaatsvinden. Het fossielenbestand in Zuidoost-Azië is schaars, waardoor genetisch bewijsmateriaal als dit bijzonder waardevol is bij het samenstellen van de geschiedenis van de vroege kolonisatie van mensachtigen.
Het grotere geheel
De bevindingen onderstrepen een fundamentele waarheid over ziektevectoren: ze passen zich aan hun gastheren aan. Deze studie gaat niet alleen over muggen; het gaat over hoe vroege mensen de ecosystemen om hen heen hervormden, zelfs op microscopisch niveau.
Dit onderzoek ondersteunt het idee dat vroege mensachtigen 1,8 miljoen jaar geleden in aanzienlijke aantallen aanwezig waren in Sundaland, wat de drijvende kracht was achter de evolutie van muggen die uiteindelijk belangrijke ziektedragers werden.
Het werk van het team voegt een nieuw stukje toe aan de puzzel van vroege menselijke migratie en aanpassing, waarbij de langetermijngevolgen van soortinteracties worden benadrukt.
