Nieuwe analyse van maanmonsters verzameld door de Chinese Chang’e-6-missie levert overtuigend bewijs dat de opvallend verschillende hemisferen van de maan het resultaat zijn van een enorme, eeuwenoude inslag. Decennia lang hebben wetenschappers de raadselachtige asymmetrie waargenomen tussen de nabije en verre zijden van de natuurlijke satelliet van de aarde: de nabije kant, gericht naar de aarde, wordt gedomineerd door donkere basaltvlaktes, terwijl de andere kant lichter is en zwaar bekraterd. Nu suggereert isotopenanalyse van maanstof verzameld uit het Zuidpool-Aitkenbekken dat een catastrofale botsing het binnenste van de maan opnieuw heeft vormgegeven.
De maanpuzzel: waarom twee kanten?
De discrepantie tussen de twee partijen is bekend sinds 1959, toen Sovjetsondes voor het eerst de andere kant in beeld brachten. Het belangrijkste verschil zijn niet alleen oppervlaktekenmerken; het zit in de onderliggende compositie. De mantel van de andere kant lijkt een groter aandeel zwaardere isotopen van ijzer en kalium te bevatten, terwijl de nabije kant lichtere isotopen vertoont. Dit is niet iets dat alleen vulkanisme kan verklaren.
De leidende hypothese heeft zich altijd geconcentreerd rond het Zuidpool-Aitkenbekken, een van de grootste bekende inslagkraters in het zonnestelsel, die bijna een kwart van het maanoppervlak beslaat. Maar zonder fysieke monsters van de andere kant bleef het bevestigen van dit verband onmogelijk.
Chang’e-6-missie: een doorbraak
De Chang’e-6-missie bracht daar verandering in. Voor het eerst hebben wetenschappers nu echt maanstof van de andere kant. Bij het analyseren van dit materiaal hebben onderzoekers onder leiding van planetoloog Heng-Ci Tian een duidelijk isotopisch verschil gevonden tussen monsters aan de verre en nabije kant (verzameld tijdens de Apollo-missies en de Chinese Chang’e-5-missie).
De monsters aan de andere kant laten hogere niveaus van zwaardere isotopen zien. Het team concludeert dat het Zuidpool-Aitken-botslichaam materiaal van de mantel van de maan verdampte, waarbij bij voorkeur lichtere isotopen in de ruimte vrijkwamen. Dit zou een concentratie van zwaardere isotopen op diepte hebben achtergelaten.
Implicaties voor de evolutie van de maan
Dit gaat niet alleen over één grote krater. De bevindingen suggereren dat grote impacts het interieur van planeten fundamenteel kunnen hervormen, waardoor de chemische samenstelling verandert op manieren die miljarden jaren aanhouden. De hitte die door de inslag werd gegenereerd, zorgde waarschijnlijk voor diepe mantelconvectie, waardoor deze isotopische verschillen verder werden gemengd en verspreid.
“Deze bevinding impliceert ook dat grootschalige effecten belangrijke factoren zijn bij het vormgeven van de samenstelling van mantels en aardkorst.”
Verdere bemonstering uit andere regio’s aan de andere kant zal nodig zijn om de volledige omvang van deze veranderingen te bevestigen. Het nieuwe bewijsmateriaal wijst er echter sterk op dat de blijvende littekens van de maan veel dieper reiken dan oppervlaktekenmerken, waardoor de chemie van de maan permanent verandert. De asymmetrie van de maan is niet alleen een gril van de geologie, maar een direct gevolg van kosmisch geweld.
