Decennia lang wordt de iconische Triceratops afgeschilderd als een krachtige herbivoor; zijn hoorns en franje vormen het middelpunt van paleontologisch onderzoek. Uit recent onderzoek is echter gebleken dat de overmaatse neusholte van de dinosaurus niet alleen voor de geur diende, maar een cruciale rol speelde bij het reguleren van de lichaamstemperatuur en de ademhaling. Een team onder leiding van Dr. Seishiro Tada van het Museum van de Universiteit van Tokio heeft de anatomie van het zachte weefsel van deze gehoornde dinosauriërs in kaart gebracht, waarbij eerdere aannames over hun schedelstructuren ter discussie worden gesteld.
De puzzel van de Triceratops-neus
Het neusgebied van Triceratops was ongewoon groot en wetenschappers hadden moeite om te begrijpen hoe de interne organen daarin konden passen. Het team van Dr. Tada maakte gebruik van CT-scans en vergelijkende anatomie met moderne reptielen om de zachte weefsels in de schedel te reconstrueren. Uit de resultaten blijkt dat Triceratops een uniek ‘bedradingssysteem’ voor zijn zenuwen en bloedvaten had, dat verschilt van de meeste reptielen waarbij deze structuren vanuit de kaak de neusgaten bereiken. Bij Triceratops blokkeerde de vorm van de schedel deze route, waardoor de zenuwen en bloedvaten gedwongen werden een neustak te nemen. Dit suggereert dat de neusstructuur specifiek is geëvolueerd om plaats te bieden aan de enorme neus van de dinosaurus.
Ademhalingsschelpen: een belangrijke ontdekking
De studie identificeerde ook bewijs van respiratoire neusschelpen bij Triceratops. Deze dunne, gekrulde neusoppervlakken vergroten het contact tussen lucht en bloed en helpen de temperatuur te reguleren door middel van warmte-uitwisseling. Hoewel ze zeldzaam zijn bij andere dinosauriërs, komen deze structuren veel voor bij moderne vogels en zoogdieren. De aanwezigheid van een rand in de neus van de Triceratops – vergelijkbaar met waar neusschelpen zich bij vogels hechten – suggereert sterk dat de dinosaurus dit kenmerk gebruikte om zijn lichaamstemperatuur te beheersen, wat vooral belangrijk zou zijn geweest gezien de grootte en het warmtegenererende potentieel van zijn schedel.
Waarom dit belangrijk is
Dit onderzoek vult een cruciale leemte in ons begrip van de fysiologie van dinosauriërs. Gehoornde dinosaurussen, waaronder Triceratops, behoorden tot de meest succesvolle soorten uit het Late Krijt, maar hun nasale anatomie is grotendeels over het hoofd gezien. De ontdekking van de neusschelpen suggereert dat Triceratops niet volledig warmbloedig was, maar waarschijnlijk zijn neusstructuren gebruikte om een stabiel temperatuur- en vochtniveau te behouden. De bevindingen onderstrepen ook hoe weinig we nog steeds weten over de zachte weefsels van uitgestorven dieren, die vaak vergaan vóór de fossielen.
“Gehoornde dinosaurussen waren de laatste groep waarbij zachte weefsels uit hun hoofden waren die door ons werden onderzocht, dus ons onderzoek heeft het laatste stukje van de dinosaurusvormige puzzel opgevuld”, aldus Dr. Tada.
Toekomstige studies zullen zich richten op de functie van andere schedelstructuren, zoals de franje, om ons begrip van deze prachtige wezens verder te verfijnen. Dit onderzoek markeert een belangrijke stap voorwaarts in de paleontologie en toont aan dat zelfs goed bestudeerde fossielen nog steeds verrassende geheimen kunnen bevatten.
