De Geminiden-meteorenregen, die dit weekend zijn hoogtepunt bereikt, is de meest betrouwbare en overvloedige jaarlijkse meteorenregen die vanaf de aarde zichtbaar is. In tegenstelling tot veel andere vallende ster-evenementen worden de Geminiden niet geboren uit ijzige kometen; in plaats daarvan zijn ze afkomstig van het rotsachtige puin van asteroïde 3200 Phaethon – een ‘rotskomeet’ wiens extreme baan hem gevaarlijk dicht bij de zon brengt.
Wat maakt de Geminiden speciaal? ☄️
Astrofysicus Jonti Horner van de Universiteit van Zuid-Queensland legt uit dat de Geminiden opvallen omdat het stofspoor dat Phaethon achterlaat compact en consistent is. Dit betekent dat waarnemers onder optimale omstandigheden tientallen meteoren per uur kunnen zien. De naam komt van het sterrenbeeld Gemini, omdat de meteoren daar lijken hun oorsprong te vinden, hoewel het fenomeen zelf het gevolg is van het feit dat de aarde door een stroom stof in de ruimte gaat.
Wanneer en waar te kijken in Australië 🇦🇺
De piekkijktijd voor de Geminiden in Australië valt in de nacht van zondag op maandagochtend. Voor degenen aan de oostkust is de beste tijd om omhoog te kijken tussen 03.00 uur en 03.30 uur AEDT.
Locatie is belangrijk. Hoe noordelijker u zich bevindt, hoe beter uw zicht zal zijn. Waarnemers in Darwin of Cairns met een heldere, donkere hemel konden tijdens de piek wel 80 tot 90 meteoren per uur waarnemen.
De wetenschap achter meteorenregens 🌌
Meteorenregens ontstaan wanneer de baan van de aarde de stromen stof en puin kruist die zijn achtergelaten door kometen of asteroïden. Terwijl de aarde rond de zon beweegt, kruist zij herhaaldelijk deze stromen, waardoor een golf van zichtbare meteoren ontstaat.
Zie het als een rondje rijden op een rotonde: de aarde keert steeds terug naar hetzelfde punt in haar baan en komt elk jaar dezelfde stofsporen tegen. Het stof zelf wordt door kometen uitgestoten als ze de zon naderen en verspreidt zich in de loop van de tijd om brede, in een baan rond de zon draaiende stromen te vormen. Wanneer de aarde door deze stromen gaat, creëert de wrijving tussen stofdeeltjes en onze atmosfeer de heldere strepen die we kennen als vallende sterren.
De Geminiden zijn op unieke wijze gemaakt van puin van een asteroïde en niet van een komeet, waardoor ze een fascinerende uitzondering op de regel vormen.
Samenvattend: De Geminiden-meteorenzwerm is een astronomische gebeurtenis die iedereen in Australië moet gezien hebben. Dankzij zijn betrouwbaarheid en hoge meteorensnelheid is dit de beste jaarlijkse vertoning, die op spectaculaire wijze herinnert aan de plaats van de aarde in de kosmos.
