Nieuw onderzoek van het Goddard Space Flight Center van NASA geeft aan dat de overvloed aan organische moleculen die in moddersteen van Mars worden gedetecteerd groter is dan gemakkelijk kan worden verklaard door niet-biologische processen alleen. De studie, gepubliceerd in Astrobiology, suggereert dat het oude Mars ooit het leven heeft ondersteund, hoewel onderzoekers benadrukken dat dit een hypothese blijft die verdere bevestiging behoeft.
De ontdekking in de Gale-krater
In 2025 ontdekte NASA’s Curiosity-rover alkanen met lange ketens (organische verbindingen) in de oude moddersteen van Cumberland in de Gale-krater. De eerste analyse schreef deze toe aan de thermische afbraak van vetzuren tijdens laboratoriumtests. De laatste studie stelt echter dat deze metingen waarschijnlijk een significante onderschatting van het oorspronkelijke organische materiaal vertegenwoordigen.
De klok terugspoelen: straling en verval
Onderzoekers gebruikten een combinatie van laboratoriumexperimenten, wiskundige modellen en Curiosity-gegevens om te schatten hoeveel organisch materiaal er bestond voordat miljoenen jaren van blootstelling aan kosmische straling het afbreken. Hun berekeningen suggereren dat de moddersteen oorspronkelijk tussen de 120 en 7.700 delen per miljoen alkanen of hun voorlopervetzuren bevatte – veel hoger dan de niveaus die normaal gesproken met abiotische (niet-biologische) middelen worden geproduceerd.
Niet-biologische bronnen uitsluiten
Het team beoordeelde systematisch de potentiële niet-biologische oorsprong van de verbindingen. Ze ontdekten dat:
- Het afleveren van meteorieten en interplanetair stof zouden niet voldoende hoeveelheden hebben afgezet, gezien de sedimentatiesnelheid en de moeilijkheid van stof om vast gesteente binnen te dringen.
- Atmosferische nevel zou, hoewel mogelijk, methaanrijke omstandigheden vereisen die waarschijnlijk niet op het vroege Mars bestonden.
- Hydrothermische reacties – hoewel ze in staat waren organische moleculen te produceren – kwamen niet overeen met de minerale samenstelling van de Cumberland-moddersteen, waaruit geen bewijs blijkt van de hoge temperaturen die nodig zijn voor deze reacties.
De biosfeerhypothese
De onderzoekers erkennen de noodzaak van buitengewoon bewijsmateriaal om leven op een andere planeet te claimen. Niettemin stellen ze dat een oude biosfeer van Mars een plausibele verklaring blijft voor de waargenomen organische overvloed. De gedetecteerde concentraties komen overeen met wat zou kunnen worden geproduceerd door biologische activiteit, hoewel alternatieve abiotische bronnen niet volledig kunnen worden uitgesloten.
“Voor de zekerheid van de detectie van leven buiten de aarde zijn meerdere bewijslijnen nodig”, stellen de auteurs, in navolging van de strenge normen van astrobiologisch onderzoek.
Conclusie
De nieuwe studie bewijst niet dat er ooit leven op Mars heeft bestaan, maar roept wel overtuigende vragen op over de bewoonbaarheid van de planeet in het verleden. De onverwacht hoge concentraties organische moleculen in de moddersteen van Cumberland zijn moeilijk te verklaren zonder rekening te houden met de mogelijkheid van een oude biosfeer op Mars. Verder onderzoek, inclusief toekomstige missies voor het retourneren van monsters, zal van cruciaal belang zijn om de oorsprong van deze verbindingen definitief vast te stellen.
