De Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) van de European Space Agency (ESA) heeft met succes de interstellaire komeet 3I/ATLAS in beeld gebracht, wat nieuwe gegevens heeft opgeleverd over een object dat anders is dan wat eerder in ons zonnestelsel is waargenomen. Deze komeet, voor het eerst ontdekt in juli 2025 door de ATLAS-surveytelescoop in Chili, biedt een zeldzame kans om materiaal te bestuderen dat afkomstig is van buiten onze planetaire omgeving.
Een komeet uit een ander sterrenstelsel
3I/ATLAS is niet zomaar een komeet: zijn traject bevestigt dat hij ons zonnestelsel binnenkwam vanuit de richting van Boogschutter, en zich met een ongekende snelheid voortbewoog. De baan van de komeet is de meest extreme ooit gemeten, wat bewijst dat het geen inwoner van ons zonnestelsel is, maar een bezoeker van een andere ster. Op 30 oktober 2025 bereikte het perihelium – zijn dichtste nadering tot de zon – binnen 1,4 AU (ongeveer 210,5 miljoen kilometer) binnen de baan van Mars.
Observaties van de Juice Mission
In november 2025 zette Juice vijf van zijn instrumenten in – JANUS, MAJIS, SWI, PEP en UVS – om de komeet te observeren. Het team moest wachten voordat de gegevens volledig waren geanalyseerd, omdat Juice zijn antenne met hoge versterking als hitteschild gebruikte tijdens zijn baan rond de zon en gegevens tegen een lagere snelheid via een antenne met gemiddelde versterking uitzond. De JANUS-camera alleen al heeft meer dan 120 beelden vastgelegd over een breed spectrum, samen met spectrometrie- en deeltjesgegevens.
Onverwachte jetactiviteit
Een eerste analyse van de JANUS-beelden onthult een intrigerende anomalie: materiaalstralen barsten uit de kern van de komeet tegenover de richting van de zon. Dit is in tegenspraak met het standaardgedrag van kometen, waarbij zonlicht de naar de zon gerichte zijde verwarmt, waardoor straalstromen ontstaan die naar de zon zijn gericht. Volgens professor Avi Loeb van de Harvard Universiteit duidt dit op ongebruikelijke ijszakken op het oppervlak van de komeet of op een onbekend mechanisme dat de jetactiviteit aandrijft.
“Het gedrag van 3I/ATLAS stelt ons begrip van hoe kometen zich gedragen op de proef, wat duidt op unieke processen die de samenstelling en evolutie ervan bepalen”, aldus Loeb.
Het bestuderen van deze komeet is van cruciaal belang omdat het inzicht biedt in de bouwstenen van andere zonnestelsels en ons kan helpen begrijpen hoe planeten elders in de Melkweg ontstaan. De gegevens van Juice zullen cruciaal zijn bij het bepalen van de samenstelling van de komeet, de deeltjesemissies en de aard van zijn onverwachte straalactiviteit.
Deze missie benadrukt hoe zeldzame interstellaire objecten ons begrip van planetaire systemen kunnen hervormen en waardevolle gegevens kunnen opleveren voor toekomstig astronomisch onderzoek.
