Blue Origin, het lucht- en ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos van Amazon, is gedwongen de tweede lancering van zijn krachtige New Glenn-raket uit te stellen vanwege ongunstig weer in Cape Canaveral, Florida. Deze tegenslag komt te midden van een hevige rivaliteit met SpaceX van Elon Musk en de toenemende druk van de Amerikaanse overheid om de verkenning van de maan te versnellen.
Oorspronkelijk gepland voor zondag, werd de lancering gedwarsboomd door zowel regen als technische problemen op de grond. Toen het lanceervenster van 88 minuten zijn einde naderde, bezegelde dikke stapelwolken de deal, waardoor Blue Origin geen andere keus had dan de missie uit te stellen. Het bedrijf mikt nu op een nieuwe lanceringspoging tussen 14.50 uur. en 16:17 uur Eastern Standard Time op woensdag, in samenwerking met de Federal Aviation Administration (FAA).
De hoge inzet van deze lancering gaat verder dan louter aanpassingen van het schema. Met NASA’s dubbele ruimtevaartuig Escapade aan boord, begint New Glenn aan een cruciale missie naar Mars. Het doel is om de klimaatgeschiedenis van de planeet te analyseren – een stap in de richting van een uiteindelijk begrip van het potentieel voor menselijke bewoning.
Boosterherstel: een belangrijke test
De lancering vertegenwoordigt ook een cruciale test van het vermogen van Blue Origin om de booster van de eerste trap van de raket terug te halen, een manoeuvre die essentieel is om de kosten van ruimtevluchten te verlagen. SpaceX heeft deze onderscheiding momenteel als het enige bedrijf dat met succes een consistent boosterherstel heeft gerealiseerd.
Tijdens de inaugurele vlucht van New Glenn in januari, terwijl de lading met succes een baan om de aarde bereikte en geplande tests uitvoerde, slaagde de booster er tijdens zijn afdaling niet in om precies op een aangewezen platform in de Atlantische Oceaan te landen. Deze verloren booster benadrukt de technische hindernissen waarmee Blue Origin op dit gebied nog steeds wordt geconfronteerd.
Een verhitte rivaliteit
De hevige concurrentie tussen Musk’s SpaceX en Bezos’ Blue Origin is de laatste tijd heviger geworden, aangewakkerd door het besluit van NASA om biedingen te openen voor zijn aanstaande maanmissie. Het ruimtevaartagentschap maakte zich zorgen over het feit dat SpaceX achterloopt op schema, wat leidde tot een concurrentiedruk van beide bedrijven.
Deze rivaliteit speelt zich af tegen de achtergrond van de toegenomen druk van de regering-Trump voor versnelde vooruitgang bij maanmissies, gericht op het behouden van het Amerikaanse leiderschap op het gebied van ruimteverkenning en tegelijkertijd concurrerend met China’s eigen ambitieuze plannen. Mason Peck, hoogleraar luchtvaartkunde aan de Cornell University en voormalig hoofdtechnoloog van de NASA, beschouwt deze toenemende concurrentie positief: “Meer lanceringen betekenen meer ideeën in de ruimte”, merkt hij op. “Het kan geen slechte zaak zijn om Blue Origin te hebben, ook al loopt het achterop.”
Het succesvolle herstel van de eerste trap van New Glenn zou een belangrijke mijlpaal betekenen voor Blue Origin, waardoor zijn positie in de snelgroeiende commerciële ruimtevaartmarkt zou worden versterkt en verdere innovatie zou worden gestimuleerd in de race naar maanverkenning en daarbuiten.
