De grens tussen sciencefiction en realiteit vervaagt, blijkt uit nieuw onderzoek van de Britse academici Michael Crowley en Malcolm Dando van de Universiteit van Bradford. Hun binnenkort te verschijnen boek beschrijft hoe vooruitgang in de neurowetenschappen, farmacologie en kunstmatige intelligentie samenkomen om het potentieel te creëren voor geestverruimende ‘hersenwapens’** die in staat zijn het menselijk bewustzijn, de perceptie en het gedrag te manipuleren.
De nieuwe grens van oorlogsvoering
De onderzoekers beweren dat het menselijk brein in snel tempo een nieuw slagveld aan het worden is. In tegenstelling tot traditionele wapenwedlopen draait deze om het vermogen om het centrale zenuwstelsel (CZS) rechtstreeks te beïnvloeden – om individuen te verdoven, te verwarren, te dwingen of zelfs te controleren. De instrumenten om dit te doen worden steeds nauwkeuriger, toegankelijker en aantrekkelijker voor statelijke actoren.
Dit is geen nieuw concept. Tijdens de Koude Oorlog deden de VS, de Sovjet-Unie en China allemaal onderzoek naar de ontwikkeling van wapens die op het centrale zenuwstelsel werken en bedoeld waren om langdurige invaliditeit te veroorzaken: bewustzijnsverlies, hallucinaties, verlamming of desoriëntatie teweegbrengen. Het meest gedocumenteerde grootschalige gebruik vond plaats in 2002 tijdens de belegering van het theater in Moskou, waar Russische troepen fentanylderivaten gebruikten om Tsjetsjeense militanten te onderwerpen die 900 gijzelaars vasthielden. Hoewel de crisis een einde maakte aan de crisis, resulteerde de operatie in meer dan 120 doden als gevolg van de chemische agentia, en nog veel meer leden leden op de lange termijn aan gevolgen voor de gezondheid.
Moderne vooruitgang: van behandeling tot bewapening
De belangrijkste zorg is nu dat de vooruitgang in neurologisch onderzoek – ontworpen om aandoeningen te behandelen – opnieuw kan worden gebruikt voor kwade bedoelingen. De academici waarschuwen dat het binnenkort mogelijk kan zijn om de cognitie te verstoren, naleving te bewerkstelligen of zelfs mensen in onwetende agenten te veranderen. Deze dreiging is reëel en groeit, maar de bestaande internationale wapenbeheersingsverdragen bevatten hiaten die effectief toezicht in de weg staan.
Roept op tot proactief bestuur
Crowley en Dando dringen aan op mondiale actie, waaronder de oprichting van een nieuw ‘holistisch wapenbeheersingskader’. Ze stellen voor een werkgroep te vormen die zich specifiek richt op agenten die op het centrale zenuwstelsel werken en die het wapen uitschakelen, samen met verbeterde training, monitoring en duidelijkere definities van verboden wapens. Het doel is niet om de wetenschappelijke vooruitgang te onderdrukken, maar om misbruik ervan te voorkomen.
“We moeten nu handelen om de integriteit van de wetenschap en de heiligheid van de menselijke geest te beschermen.”
De onderzoekers benadrukken dat dit een wake-up call is: proactief bestuur is nodig om de bewapening van de neurowetenschappen te voorkomen voordat deze onomkeerbaar wordt. De inzet is hoog, omdat het vermogen om het menselijk brein te manipuleren een nieuwe en angstaanjagende dimensie van moderne oorlogsvoering vertegenwoordigt.
