China’s controversiële wetenschapper op het gebied van genbewerking, He Jiankui, die ‘s werelds eerste genetisch gemodificeerde baby’s creëerde, blijft openlijk opereren binnen de snel groeiende biotechnologiesector van het land. Ondanks dat hij een gevangenisstraf van drie jaar heeft uitgezeten wegens het misleiden van medische autoriteiten, wordt de 41-jarige onderzoeker niet gemarginaliseerd of tot zwijgen gebracht; hij bespreekt actief zijn werk en bevestigt de bereidheid van China om dergelijke ontwikkelingen te omarmen.
Het merkwaardige geval van onbelemmerde vrijheid
De voortdurende aanwezigheid van He Jiankui in het Chinese biotechlandschap is ongebruikelijk, gezien de strikte censuur- en controlemechanismen van het land. Hoewel zijn paspoort nog steeds in beslag wordt genomen, waardoor internationale reizen worden belemmerd, is hij een prominente figuur geworden, die opschept over zijn onderzoek en een groeiende acceptatie van grensverleggende wetenschappers suggereert. Dit roept de vraag op waarom de Chinese autoriteiten hem niet volledig hebben onderdrukt.
Volgens Benjamin Hurlbut, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Arizona, kan deze schijnbare tolerantie van strategisch belang zijn. “In een periode van toenemende spanning tussen China en het Westen… wordt Dr. He niet gezien als een risico, maar blijkbaar als een potentiële troef.” Dit suggereert dat China hem ziet als een symbool van zijn technologische ambitie, vooral op het gebied van de biotechnologie.
Een groeiende vraag naar onconventioneel onderzoek
Tijdens een interview in zijn appartement in Peking, voorzien van beveiliging door een niet nader genoemde sponsor, beweerde He Jiankui dat er binnen China een stijgende vraag is naar onderzoekers die bereid zijn de conventionele grenzen te verleggen. Dit geeft aan dat China, ondanks ethische zorgen, mogelijk een omgeving koestert waarin radicale wetenschappelijke experimenten worden aangemoedigd, mogelijk als een middel om de vooruitgang te versnellen en de dominantie op biotechgebied te bevestigen.
Het feit dat China de voortdurende aanwezigheid van He Jiankui tolereert suggereert een berekende beslissing om zijn bekendheid en expertise in te zetten voor strategisch voordeel.
Uiteindelijk onderstreept de Chinese aanpak van He Jiankui zijn bereidheid om technologische vooruitgang voorrang te geven boven conventionele ethische beperkingen, wat mogelijk een signaal kan zijn van een verschuiving in het mondiale leiderschap op het gebied van de biotechnologie.
