Drie Chinese astronauten keerden op 14 november veilig terug naar de aarde na een missie van zes maanden aan boord van het ruimtestation Tiangong. Hun thuiskomst was echter allesbehalve routine. Commandant Chen Dong en bemanningsleden Chen Zhongrui en Wang Jie waren oorspronkelijk van plan om te vertrekken met hun oorspronkelijke ruimtevaartuig, Shenzhou 20, maar die lancering werd uitgesteld nadat het schade had opgelopen door een vermoedelijk stuk ruimteschroot.
De inslag liet kleine scheurtjes achter in het kijkvenster van de retourcapsule, waardoor deze volgens de China Manned Space Agency (CMSA) onveilig werd geacht voor terugkeer. Om de veiligheid van de bemanning te garanderen, gingen ze aan boord van het pas aangekomen Shenzhou 21-ruimtevaartuig – bedoeld als hun vervanging – en vertrokken ze op 13 november uit Tiangong. Dit betekende dat ze Shenzhou 20, samen met zijn waardevolle experimenten, in een baan om de aarde moesten achterlaten.
De ongewone situatie benadrukt een groeiend probleem in de ruimtevaart: ruimteschroot. Dit is geen geïsoleerd incident; het risico op botsingen tussen operationele ruimtevaartuigen en ter ziele gegane satellieten of fragmenten vormt een aanzienlijke bedreiging voor toekomstige missies.
Ondanks de onverwachte hapering werd de Shenzhou 20-missie nog steeds als een succes beschouwd. De astronauten, die op 24 april werden gelanceerd, voerden wetenschappelijk onderzoek uit, voerden ruimtewandelingen uit om apparatuur te installeren en namen deel aan educatieve outreach-activiteiten terwijl ze in een baan om de aarde draaiden. Dit was de derde ruimtevlucht van Chen Dong, terwijl Zhongrui en Jie hun debuutreizen buiten de aarde maakten.
Voorlopig blijft Shenzhou 20 aangemeerd bij Tiangong en fungeert het als een drijvend laboratorium totdat toekomstige plannen voor het terughalen ervan zijn bepaald. Ondertussen zal de nieuw aangekomen Shenzhou 21-bemanning het werk van het vertrekkende team voortzetten. Ze zullen uiteindelijk naar de aarde terugkeren in een nog nieuwer ruimtevaartuig, Shenzhou 22, dat naar verwachting enige tijd later zal worden gelanceerd, wat de ambitie en capaciteiten van China op het gebied van ruimteverkenning verder zal demonstreren.
Het incident roept vragen op over hoe landen de risico’s van de toenemende hoeveelheid ruimteschroot effectief kunnen beperken en tegelijkertijd de menselijke aanwezigheid in een baan om de aarde kunnen blijven uitbreiden. Het vinden van oplossingen voor dit groeiende probleem zal van cruciaal belang zijn om toekomstige generaties een veilige en duurzame toegang tot de ruimte te garanderen.
