Voor de meeste mensen veroorzaakt het sluiten van hun ogen een mentale diavoorstelling: een ouderlijk huis, een rode appel of het gezicht van een geliefde. Maar voor een aanzienlijk deel van de bevolking is er alleen maar duisternis. Dit fenomeen staat bekend als aphantasie : de afwezigheid van een ‘geestesoog’.
Hoewel aphantasie ooit een obscure neurologische nieuwsgierigheid was, is het het publieke bewustzijn binnengedrongen. Naarmate het onderzoek zich uitbreidt, groeit ook een groeiende gemeenschap van ‘low-visualizers’ die een fundamentele vraag stellen: Is het geestesoog een vaststaande biologische eigenschap, of is het een vaardigheid die getraind kan worden?
Het spectrum van mentale beelden
Aphantasie is geen stoornis, maar eerder een variatie in de manier waarop het menselijk brein interne informatie verwerkt. Uit onderzoek blijkt dat mentale beelden op een breed spectrum voorkomen:
- High Visualizers: Kan naar wens levendige, high-definition scènes oproepen.
- Lage visualisaties: zie vage contouren, vluchtige kleuren of vage vormen.
- Aphantasics: Ervaar helemaal geen visuele beelden, maar verwerkt in plaats daarvan vaak informatie via feiten, woorden of ruimtelijk bewustzijn.
Wetenschappelijke studies zijn begonnen voorbij subjectieve beschrijvingen – die onbetrouwbaar kunnen zijn – over te gaan naar meer objectieve metingen. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat mensen met afantasie niet dezelfde pupilverwijding of fysiologische angstreacties vertonen bij het voorstellen van lichte, donkere of enge scenario’s als mensen met typische beelden. Dit bevestigt dat aphantasie een duidelijk neurologisch verschil is, en niet alleen een kwestie van hoe mensen ervoor kiezen hun gedachten te beschrijven.
De zoektocht naar “genezingen” en training
Omdat de term pas 16 jaar geleden werd bedacht, staat het vakgebied ‘imagotraining’ nog in de kinderschoenen. Gedreven door online communities hebben veel mensen zich tot onofficiële coaches gewend in een poging hun visuele cortex te ‘ontsluiten’.
Eén van die coaches, Alec Figueroa, heeft met tientallen stagiaires gewerkt en ‘doorbraken’ gerapporteerd, variërend van het zien van vluchtige kleuren tot complete scènes. De wetenschappelijke gemeenschap blijft echter voorzichtig.
“Geen enkel onderzoek heeft methoden om mentale beelden te verbeteren volledig beoordeeld”, waarschuwt neurowetenschapper Reshanne Reeder.
Hoewel sommige anekdotische rapporten verbeteringen suggereren, is er momenteel geen peer-reviewed bewijs dat aantoont dat training het vermogen van de hersenen om visuele beelden te produceren fundamenteel kan veranderen.
Ruimtelijk bewustzijn versus visueel detail
Een fascinerende nuance in het onderzoek naar aphantasie is het onderscheid tussen objectbeelden en ruimtelijke beelden.
Neurowetenschappers suggereren dat de hersenen twee verschillende ‘stromen’ gebruiken voor interne verwerking:
1. Objectafbeeldingen: De mogelijkheid om de details, kleuren en texturen van een object te zien (het ‘wat’).
2. Ruimtelijke beelden: Het vermogen om de positie, beweging en rangschikking van objecten in de ruimte te begrijpen (het ‘waar’).
Veel mensen met afantasie scoren hoog op ruimtelijke beelden. Ze ‘zien’ een kamer misschien niet in hun hoofd, maar ze ‘weten’ precies waar het meubilair staat. Dit verklaart waarom sommige cursisten een verhoogd gevoel van ruimtelijke oriëntatie melden – het voelen van de ‘lege ruimte’ in een kamer – zonder daadwerkelijk een visueel beeld te zien.
Het tweesnijdend zwaard van het geestesoog
Het debat over het al dan niet ‘repareren’ van aphantasie is diep gepolariseerd. Voor sommigen, zoals degenen die de gezichten van overleden dierbaren willen zien, voelt afantasie als een tekort. Voor anderen is het gebrek aan beeldmateriaal een beschermend schild.
De mogelijke voor- en nadelen zijn onder meer:
- Potentiële nadelen: Moeite met bepaalde soorten autobiografisch geheugen en in sommige gevallen mogelijke ‘emotionele afstomping’ of afgestompte empathie.
- Potentiële voordelen: Een verminderde kwetsbaarheid voor PTSD-flashbacks, visuele hallucinaties en opdringerige, verontrustende mentale beelden.
Voor veel afantasics is hun manier van denken geen belemmering, maar een ander soort kracht, waardoor een grotere focus op abstracte ideeën en emoties mogelijk is in plaats van te worden afgeleid door een constante stroom van interne beelden.
Conclusie
Of mentale beelden een rigide biologische blauwdruk zijn of een flexibele cognitieve vaardigheid, blijft een van de meest intrigerende vragen in de neurowetenschappen. Naarmate komende onderzoeken zich verschuiven van anekdotische coaching naar gecontroleerde klinische onderzoeken, zullen we misschien snel leren of het geestesoog echt kan worden geopend – of dat de duisternis gewoon een andere, even geldige manier is om de wereld te zien.
