Onderzoekers suggereren dat geavanceerde buitenaardse beschavingen mogelijk communiceren via patronen van lichtflitsen, vergelijkbaar met vuurvliegjes, een methode die gemakkelijk onopgemerkt zou kunnen blijven door de huidige zoekmethoden. Dit idee daagt de heersende veronderstelling uit dat buitenaards contact zou lijken op op mensen gebaseerde communicatie, zoals radio-uitzendingen.
De grenzen van huidige zoekopdrachten
Decennia lang heeft de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) zich vooral gericht op het detecteren van radiosignalen of grootschalige technologische structuren zoals Dyson-bollen – hypothetische megastructuren gebouwd rond sterren. Deze benadering wordt gedreven door de overtuiging dat geavanceerde beschavingen soortgelijke technologieën als de onze zouden gebruiken. Dit perspectief kan echter te beperkt zijn: ervan uitgaande dat buitenaardse intelligentie zich zal manifesteren op manieren die wij herkennen, kan dit ertoe leiden dat we veel subtielere, maar even valide vormen van communicatie over het hoofd zien.
Knipperende signalen: een natuurlijk alternatief
De nieuwe studie, geüpload naar arXiv, suggereert dat buitenaardse beschavingen misschien de voorkeur geven aan knipperende lichten voor signalering over lange afstanden. Deze methode is geïnspireerd op vuurvliegjes op aarde, die bioluminescentie gebruiken om te communiceren. Flitsen kunnen complex en specifiek zijn, waardoor ingewikkelde communicatie mogelijk is. Belangrijker nog is dat ze op grote schaal kunnen worden uitgezonden – als een zich herhalend baken dat zichtbaar is over interstellaire afstanden.
De onderzoekers analyseerden gegevens van meer dan 150 pulsars, snel draaiende neutronensterren die regelmatig elektromagnetische straling uitzenden, als model voor hoe dergelijke signalen eruit zouden kunnen zien. Hoewel er geen kunstmatige signalen werden gedetecteerd, vond het onderzoek overeenkomsten tussen pulsars en vuurvliegflitsen, wat suggereert dat het moeilijk zou kunnen zijn om onderscheid te maken tussen natuurlijke en kunstmatige lichtpatronen.
Waarom licht? De evolutie van communicatie
De verschuiving naar op licht gebaseerde communicatie zou een natuurlijke vooruitgang kunnen zijn voor langlevende beschavingen. Op aarde zorgt de toenemende afhankelijkheid van satellietcommunicatie ervoor dat onze planeet van verre al ‘radiostil’ lijkt. Op dezelfde manier zouden geavanceerde buitenaardse wezens voorbij de beperkingen van radiogolven kunnen gaan en de voorkeur kunnen geven aan meer gerichte en energiezuinige lichtsignalen.
“Communicatie is een fundamenteel kenmerk van het leven… rekening houden met niet-menselijke communicatie is essentieel als we onze intuïtie willen verbreden over hoe buitenaardse communicatie eruit zou kunnen zien.” – Estelle Janin, Arizona State University
Voorbij antropocentrische vooroordelen
Het kernargument is simpel: we moeten bedenken dat buitenaardse beschavingen op een radicaal andere manier kunnen denken en communiceren dan mensen. Ervan uitgaande dat ze radiogolven zouden gebruiken of enorme structuren zouden bouwen, is een vorm van antropocentrische vooringenomenheid. De onderzoekers moedigen wetenschappers aan om inzichten te putten uit onderzoeken naar communicatie bij dieren, vooral uit onderzoeken naar niet-menselijke signaalmethoden.
Deze studie is een gedachte-experiment dat is ontworpen om de grenzen van SETI te verleggen en onderzoekers uit te nodigen om onconventionele communicatiestrategieën te verkennen. De zoektocht naar buitenaardse intelligentie moet verder gaan dan op de mens gerichte aannames.
Het idee dat buitenaardse wezens misschien al in het volle zicht signalen geven, met behulp van lichtpatronen die we nog niet hebben leren herkennen, roept een dwingende vraag op: welke andere vormen van buitenaardse communicatie zien we over het hoofd?
