Een recente grootschalige proef toont aan dat kunstmatige intelligentie de klimaatimpact van vliegreizen effectief kan verminderen door vluchten om te leiden om aanhoudende contrails te voorkomen. Het onderzoek, waarbij van januari tot mei 2025 meer dan 2.400 American Airlines-vluchten tussen de VS en Europa betrokken waren, toonde een algemene vermindering van 11,6% in contrailformatie aan wanneer piloten werden voorzien van AI-geoptimaliseerde vliegroutes. Voor de vluchten die wel de door AI voorgestelde routes volgden, bereikte de vermindering van zichtbare contrails een indrukwekkende 62%.
Het probleem met condenssporen
Contrails van vliegtuigen – de witte strepen die vliegtuigen achterlaten – zijn niet alleen ongevaarlijke waterdamp. Ze houden warmte vast in de atmosfeer, en recent onderzoek suggereert dat ze meer kunnen bijdragen aan de opwarming dan de kooldioxide-uitstoot van straalmotoren. Dit komt omdat de ijskristallen in contrails zich gemakkelijker vormen onder bepaalde atmosferische omstandigheden, en deze omstandigheden kunnen worden voorspeld met behulp van gedetailleerde weermodellen. Het vermijden van deze ‘contrail-gevoelige’ regio’s is van cruciaal belang om de klimaatvoetafdruk van de luchtvaart te verkleinen.
Hoe de proef werkte
Onderzoekers van Google, onder leiding van Dinesh Sanekommu, integreerden hun AI-contrail-voorspellingstool in de vluchtplanningsoftware van American Airlines. Vluchten richting het oosten (waar contrails ‘s nachts een meer uitgesproken opwarmingseffect hebben) werden willekeurig toegewezen aan een controlegroep (geen AI-suggestie) of een experimentele groep (AI-geoptimaliseerde route beschikbaar).
Terwijl de coördinatoren in de experimentele groep de door AI voorgestelde route konden kiezen, deden slechts 112 van de 1.232 vluchten dat ook daadwerkelijk vanwege praktische beperkingen zoals kosten en veiligheid. Niettemin was de algehele impact, zelfs bij gedeeltelijke adoptie, aanzienlijk.
Belangrijkste bevindingen en implicaties
De AI-analyse van satellietbeelden bevestigde de vermindering van de contrailzichtbaarheid. Vluchten die de geoptimaliseerde routes volgden, verminderden hun opwarmingseffect met 13,7% voor de hele groep, en een opvallende 69,3% voor degenen die daadwerkelijk de door AI voorgestelde routes gebruikten. Belangrijk is dat er geen statistisch significant verschil in brandstofverbruik was, wat erop wijst dat het vermijden van contrails kan worden bereikt zonder de bedrijfskosten te verhogen.
“Dit bevestigde de stelling dat als we dit veilig kunnen integreren in de vluchtplanning, dit een schaalbare manier is om het vermijden van contrails te overwegen”, zegt Sanekommu.
Toekomstperspectief
Experts als Edward Gryspeerdt van het Imperial College London noemen dit “het beste wat je kunt doen” met de huidige tools. Het opschalen naar een reductie van 60% voor alle vluchten kan onrealistisch zijn gezien de logistieke complexiteit, maar zelfs een reductie van 10% in contrails vertegenwoordigt een substantiële stap in de richting van een duurzamere luchtvaart.
Het succes van deze proef toont aan dat AI-gestuurde routeoptimalisatie een haalbare strategie is om de klimaatimpact van vliegreizen te verzachten. Verdere verfijning van deze instrumenten en bredere adoptie door de industrie zullen van cruciaal belang zijn om het volledige potentieel van contrailvermijding te realiseren.
