Astronomen hebben een cruciaal organisch molecuul, methanimine, ontdekt in een instortende gaswolk die binnenkort een ster zal worden. Deze bevinding suggereert dat de fundamentele ingrediënten voor leven vanaf hun vroegste vormingsstadia in planetaire systemen kunnen worden gezaaid.
De ontdekking in L1544
Het molecuul werd gedetecteerd in L1544, een dichte klomp gas en stof op 554 lichtjaar afstand in de Taurus Moleculaire Wolk. Deze wolk is nog geen ster; het staat op de rand van een ineenstorting door de zwaartekracht, wat betekent dat het uiteindelijk een ster zal vormen en mogelijk een planetenstelsel. De aanwezigheid van methanimine geeft aan dat deze toekomstige planeten een “startpakket” van organische moleculen zouden kunnen erven voordat ze zelfs maar bestaan.
Methanimine: een belangrijk chemisch tussenproduct
Methanimine (CH2NH2) is een eenvoudig maar belangrijk molecuul in de organische chemie. Het is een springplank tussen basisatomen en complexe moleculen zoals aminozuren, de bouwstenen van eiwitten. Zelfs als het wordt afgebroken, levert methanimine nog steeds essentiële elementen voor het leven: koolstof, waterstof en stikstof.
Deze ontdekking gaat niet over het vinden van het leven zelf, maar over het begrijpen hoe de omstandigheden voor leven op natuurlijke wijze in het universum kunnen ontstaan.
Waarom dit ertoe doet: planetaire formatie
Inzicht in de vorming van methanimine in pre-stellaire kernen zoals L1544 zou kunnen verklaren hoe planetaire systemen hun oorspronkelijke organische chemie verkrijgen. Het proces is niet willekeurig; de wolk lijkt deze verbindingen actief te assembleren, zelfs voordat de ster ontbrandt.
De buitenste lagen van L1544, waar de temperaturen warmer zijn, lijken de belangrijkste locaties voor de productie van methanimine te zijn. Terwijl materiaal naar binnen valt, verdeelt het het molecuul door de kern. Dit betekent dat wanneer de wolk instort en een ster en de omringende schijf vormt, er waarschijnlijk een aanzienlijke hoeveelheid methanimine achterblijft in de buitenste gebieden waar uiteindelijk planeten zullen ontstaan.
Van gaswolk naar bewoonbare werelden
Terwijl planeten uit deze schijf samenkomen, bevatten ze mogelijk al de basisbouwstenen voor aminozuren en andere complexe organische moleculen. Als deze planeten bewoonbaar zijn, kunnen deze ingrediënten mogelijk leiden tot de ontwikkeling van leven.
“Dit toont aan dat belangrijke prebiotische stikstof- en koolstofchemie actief blijft, zelfs in de koude, rustige fase voorafgaand aan de ineenstorting, waardoor wordt verzekerd dat organische voorlopers… kunnen worden geërfd door de volgende generatie zich vormende sterren en planeten”, schreven onderzoekers.
Deze ontdekking versterkt het idee dat het universum mogelijk klaar is voor het ontstaan van leven door natuurlijke chemische processen die plaatsvinden lang voordat planeten zelfs maar bestaan. De levensomstandigheden gaan niet alleen over het vinden van een bewoonbare planeet; ze beginnen met de chemische erfenis van de geboorte van een ster.
