Voor het eerst in de 25-jarige geschiedenis van het Internationale Ruimtestation (ISS) worden astronauten vervroegd naar huis gebracht vanwege een medisch probleem bij een van de bemanningsleden. Hoewel NASA heeft geweigerd de exacte aard van de ziekte of het letsel te specificeren om de privacy van de astronaut te beschermen, zullen vier van de zeven huidige bewoners eerder dan gepland naar de aarde terugkeren.
Waarom dit ertoe doet: een primeur in de ruimtegeneeskunde
Het besluit om astronauten om medische redenen te evacueren is een opmerkelijke gebeurtenis omdat, ondanks langdurige ISS-operaties, een dergelijke situatie zich nog nooit eerder heeft voorgedaan. NASA’s Chief Health Officer, James Polk, merkt op dat statistische modellen voorspelden dat er ongeveer elke drie jaar een noodevacuatie zou plaatsvinden, maar dit is het eerste daadwerkelijke geval. Dit betekent dat de medische capaciteiten van het ISS voorheen voldoende waren om alle gezondheidsincidenten in de ruimte af te handelen.
De missie van Crew-11 wordt afgebroken
De terugkerende astronauten maken deel uit van de Crew-11-missie, die op 1 augustus werd gelanceerd en oorspronkelijk eind februari zou eindigen. NASA-beheerder Jared Isaacman legde uit dat de kerndoelstellingen van de missie bijna voltooid zijn, waardoor de verstoring door de vroege terugkeer tot een minimum wordt beperkt. De evacuatie wordt niet als een noodsituatie beschouwd; de getroffen astronaut is stabiel en de bemanning zal de komende dagen afdalen met hetzelfde SpaceX Dragon-ruimtevaartuig dat hen naar het station heeft afgeleverd.
Beperkte medische mogelijkheden in een baan om de aarde
Hoewel het ISS is uitgerust met een ‘robuuste reeks medische hardware’, benadrukte Polk dat het niet overeenkomt met de diagnostische middelen die op aarde beschikbaar zijn. De medische kwestie vereist een uitgebreidere evaluatie dan het station kan bieden, waardoor testen en behandeling op de grond noodzakelijk zijn.
Geen grote wijzigingen in het evacuatieprotocol
Ondanks de unieke omstandigheden zal de feitelijke evacuatieoperatie op dezelfde manier verlopen als de standaardmissieretouren. Medische faciliteiten op aarde bereiden zich voor om de getroffen astronaut te ontvangen voor verdere beoordeling. De overige bemanningsleden – een Amerikaanse astronaut en twee Russische kosmonauten – zullen hun activiteiten voortzetten tot de komst van Crew-12, wiens lancering mogelijk wordt versneld als reactie op deze gebeurtenis.
“In de 25 jaar van de geschiedenis van het Internationale Ruimtestation hebben we veel modellen gehad… die zeiden dat we ongeveer elke drie jaar een medische evacuatie hadden moeten hebben… en tot nu toe hebben we er nog geen gehad.” – James Polk, hoofdgezondheids- en medische officier van NASA.
Dit incident onderstreept de inherente risico’s van langdurige ruimtevluchten en benadrukt het belang van robuuste medische protocollen voor toekomstige missies, vooral nu de mensheid dieper in de ruimteverkenning gaat.
