Een Australisch ruimtevaartbedrijf, HEO Robotics, bedenkt een nieuwe missie: een ter ziele gegane satelliet opnieuw gebruiken om beelden vast te leggen van de asteroïde Apophis tijdens zijn uitzonderlijk korte vlucht langs de aarde in april 2029. Het plan omvat de aanschaf van een satelliet die het einde van zijn operationele levensduur nadert en het gebruik van de resterende brandstof niet voor verwijdering in een “kerkhofbaan”, maar voor een gerichte benadering van de asteroïde.
Ruimtepuin hergebruiken voor wetenschappelijk gewin
Satellieten in een geostationaire baan (GEO) beëindigen hun missie doorgaans door in hogere, inactieve banen te manoeuvreren om botsingen met functionele ruimtevaartuigen te voorkomen. HEO Robotics is van plan dit proces te onderscheppen, een satelliet met resterende brandstof aan te schaffen en deze naar Apophis te sturen. Deze asteroïde, die ongeveer 340 meter breed is, passeert binnen een straal van 5,9 aardstralen van onze planeet – een zeldzame gebeurtenis die gemiddeld slechts eens in de 7.500 jaar voorkomt.
Waarom dit belangrijk is
De Apophis-flyby in 2029 biedt wetenschappers een unieke kans om te bestuderen hoe de zwaartekracht van een planeet een asteroïde beïnvloedt. Ondanks dat hij wordt gecategoriseerd als ‘potentieel gevaarlijk’, vormt Apophis geen directe bedreiging tijdens deze ontmoeting. De betekenis van de gebeurtenis ligt in de zeldzaamheid ervan en de waardevolle gegevens die het kan opleveren voor toekomstige planetaire verdedigingsinspanningen en een breder begrip van de hemelmechanica.
Concurrentie en expansie
HEO Robotics zal niet de enige zijn die Apophis observeert. NASA, de European Space Agency en Japan bereiden al speciale missies voor (OSIRIS-APEX, RAMSES en DESTINY+) om de asteroïde vóór, tijdens en na zijn nauwe nadering te bestuderen. Mogelijk zal ook een Chinese sonde deelnemen.
De stap van HEO duidt op een bredere ambitie om verder te gaan dan satellietbeelden op aarde en on-demand beelden vanuit het hele zonnestelsel te bieden. Zoals mede-oprichter van HEO Robotics, Will Crowe, stelt, ziet het bedrijf een gebrek aan verbeeldingskracht bij de huidige ruimteverkenning en is het van plan daar verandering in te brengen door zich ook op andere asteroïden te richten.
Het plan is een bewijs van de toenemende commercialisering van de ruimte, waarbij zelfs stervende satellieten een nieuwe bestemming kunnen krijgen voor wetenschappelijk en commercieel gewin. Deze aanpak vermindert niet alleen de verspilling, maar ontsluit ook nieuwe mogelijkheden voor goedkope ruimteverkenning.
