L’esercito degli Stati Uniti sta sviluppando attivamente nuove tecnologie per monitorare veicoli spaziali e altri oggetti che operano nello spazio sempre più conteso tra la Terra e la Luna. Questa spinta per una migliore sorveglianza arriva mentre l’attività commerciale e governativa in questa regione – conosciuta come spazio cislunare – si intensifica, in particolare tra Stati Uniti e Cina.
La necessità del monitoraggio cislunare
Gli attuali sistemi di tracciamento sono progettati principalmente per i satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) e in orbita geosincrona (GEO). Tuttavia, la capacità di rilevare e tracciare oggetti molto più lontani, in particolare vicino alla Luna, rimane limitata. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha emesso una gara d’appalto per l’elaborazione avanzata del segnale ottico per colmare questa lacuna. L’obiettivo è il rilevamento continuo e dallo spazio di oggetti a distanze superiori a 140.000 miglia (225.000 chilometri).
Programma DARPA Track at Big Distances (TBD2).
Il programma TBD2 mira a migliorare le capacità di allarme rapido per la difesa e le agenzie civili. Sebbene le specifiche “potenziali minacce” non siano esplicitamente dichiarate, i tempi coincidono con l’accresciuta competizione geopolitica nella corsa per il ritorno sulla Luna. Il programma cerca algoritmi software abbinati a sensori ottici disponibili in commercio a bordo di veicoli spaziali. Questi sensori dovrebbero elaborare i segnali a bordo e tracciare oggetti deboli entro poche ore.
Posizionamento strategico per la sorveglianza
La sollecitazione della DARPA richiede due progetti di carico utile: uno per il posizionamento nel punto Lagrange 1 (L1), una posizione gravitazionalmente stabile tra la Terra e il Sole, e un altro per “oltre le orbite GEO/cislunari”. Ulteriore attenzione è rivolta ai punti Lagrange Terra-Luna (EML), che potrebbero consentire il monitoraggio del “corridoio Terra-Luna” e il rilevamento di oggetti piccoli fino a 10-20 centimetri a distanze di 125.000-250.000 miglia.
Sforzi militari più ampi
Il programma TBD2 non è l’unica iniziativa militare statunitense focalizzata sulla sorveglianza cislunare. Lo Space Systems Command (SSC) e l’Air Force Research Laboratory (AFRL) stanno testando nuove tecnologie di propulsione per sviluppare veicoli spaziali capaci di “consapevolezza situazionale persistente” in questa regione.
Implicazioni della nuova corsa allo spazio
La spinta per un migliore tracciamento lunare riflette la crescente preoccupazione che gli Stati Uniti stiano rimanendo indietro rispetto alla Cina nella rinnovata corsa allo spazio. L’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine ha avvertito che, a meno che non si verifichino cambiamenti significativi, è probabile che la Cina raggiungerà per prima la Luna. La nazione che stabilisce una presenza dominante sulla Luna determinerà l’accesso alle risorse lunari, controllerà le partnership internazionali e potenzialmente rimodellerà il panorama economico e di sicurezza globale.
“Qualunque nazione raggiunga per prima la Luna… sarà in grado di dettare le regole per l’accesso e l’utilizzo delle risorse lunari”, ha avvertito Mike Gold, presidente di Redwire.
La ricerca da parte delle forze armate statunitensi di potenziate capacità di sorveglianza lunare sottolinea l’importanza strategica dello spazio cislunare nel 21° secolo. Questa spinta al dominio riflette una più ampia competizione per il controllo sulle tecnologie emergenti e sul futuro dell’esplorazione spaziale
