La minaccia familiare dei vermi carnivori è riapparsa nell’America settentrionale e centrale dopo decenni di sforzi di eradicazione riusciti. Questa ripresa rappresenta un serio rischio per il bestiame, gli animali domestici, la fauna selvatica e persino gli esseri umani, sollevando preoccupazioni sulla potenziale diffusione della creatura verso nord, verso gli Stati Uniti.
I vermi del Nuovo Mondo (Cochliomyia hominivorax), giustamente chiamati per le loro raccapriccianti abitudini alimentari, sono mosche parassite le cui larve si insinuano nella carne viva, causando gravi ferite che possono diventare fatali se non trattate. Le femmine dei vermi, più o meno delle dimensioni di una comune mosca domestica, sono attratte dall’odore delle ferite aperte, anche quelle piccole come punture di zecche, e depongono fino a 3.000 uova dentro o intorno ad esse. Entro 24 ore, i vermi si schiudono e iniziano a consumare i tessuti viventi, lasciando dietro di sé una scia di carne in decomposizione e piaghe maleodoranti che ostacolano la guarigione.
Sebbene il bestiame sia gli animali più comunemente colpiti, qualsiasi creatura a sangue caldo può cadere vittima di questi parassiti, inclusi cervi, cani e persino esseri umani. I vermi prosperano nelle regioni tropicali e subtropicali, dove completano rapidamente il loro ciclo vitale. Dopo una settimana di alimentazione, le larve lasciano il loro ospite per scavare nel terreno e trasformarsi in pupe, emergendo infine come mosche adulte pronte a perpetuare il ciclo.
Una vittoria conquistata a fatica, persa per un breve periodo
In una straordinaria impresa di controllo della salute pubblica, negli anni ’60 i vermi furono sradicati con successo dalla maggior parte dell’America settentrionale e centrale attraverso un programma innovativo chiamato “Eradicazione dei vermi”. Ciò ha comportato il rilascio strategico di mosche maschi sterili nelle aree infestate. Poiché le femmine dei vermi si accoppiano solo una volta, l’incontro con questi maschi sterili ha portato a un declino della prole vitale, spazzando infine via la popolazione. Il successo del programma si è esteso oltre i confini, abbracciando Stati Uniti, Messico e Panama fino al 2006, quando l’eradicazione è stata dichiarata completa dagli Stati Uniti al Darién Gap, una fitta giungla che separa Panama e Colombia.
Questa vittoria conquistata a fatica è ora minacciata da una scioccante recrudescenza dei vermi in America Centrale. Panama ha segnalato solo 25 casi nel 2022; ma questo numero è esploso fino a oltre 6.500 nel 2023, diffondendosi in otto paesi entro settembre 2023. Queste infestazioni si sono insinuate in modo allarmante vicino al confine tra Stati Uniti e Messico, con casi confermati riscontrati a meno di 110 chilometri a sud del Texas.
Perché gli Screwworms stanno tornando?
Le ragioni esatte dietro questa improvvisa impennata rimangono poco chiare. Tuttavia, si sospettano diversi fattori che contribuiscono:
- Interruzioni nella produzione di mosche sterili: La pandemia di COVID-19 potrebbe aver ostacolato la capacità di mantenere le operazioni delle fabbriche di mosche al livello ottimale durante i periodi critici degli sforzi di eradicazione.
- Ispezioni sugli animali negligenti: Controlli inadeguati sul bestiame in entrata e in uscita dai paesi offrono l’opportunità ai vermi di viaggiare inosservati, soprattutto quando gli animali non mostrano segni esteriori di infestazione.
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Deforestazione nel Gap del Darién: La barriera naturale che separa Panama e Colombia ha subito la deforestazione, aprendo potenzialmente nuove vie per la dispersione dei vermi.
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Cambiamenti climatici: I cambiamenti nella temperatura e nei regimi delle precipitazioni potrebbero creare condizioni più favorevoli affinché i vermi possano prosperare in aree precedentemente inadatte.
- Sottosegnalazione dei casi: le infezioni della fauna selvatica potrebbero non essere sempre segnalate tempestivamente, rendendo difficile valutare pienamente l’entità dell’infestazione in alcune regioni.
Prepararsi a potenziali epidemie: una corsa contro il tempo
Sebbene negli Stati Uniti non sia stata ancora rilevata alcuna infestazione di vermi, la situazione viene attentamente monitorata. L’USDA è già intervenuta, rafforzando gli sforzi di sorveglianza lungo il confine tra Stati Uniti e Messico e creando una nuova fabbrica di vermi in Messico. Quasi 8.000 trappole sono ora dispiegate lungo il confine per catturare e analizzare potenziali infestazioni.
Sono stati approvati anche nuovi farmaci contro i vermi per l’uso nei bovini e nei cani, fornendo strumenti preziosi per un intervento precoce. Inoltre, le campagne di educazione pubblica mirano ad aumentare la consapevolezza tra i proprietari di bestiame e i veterinari riguardo alla corretta cura delle ferite e alla tempestiva segnalazione dei casi sospetti.
L’attuale epidemia evidenzia il delicato equilibrio tra il successo dell’eradicazione e la vigilanza continua. Sottolinea la necessità di una collaborazione internazionale duratura e di solidi sistemi di sorveglianza delle malattie – componenti fondamentali per prevenire una diffusa ripresa che potrebbe infliggere sostanziali danni economici ed ecologici su entrambi i lati del confine.
