Per oltre sette decenni, il Comando di difesa aerospaziale nordamericano (NORAD) ha mantenuto una tradizione unica per la vigilia di Natale: seguire Babbo Natale mentre viaggia intorno al mondo. Ciò che iniziò come una telefonata accidentale nel 1955 si è evoluto in un amato evento annuale, fondendo la tecnologia militare con l’allegria natalizia.
L’inizio accidentale
La storia inizia con un bambino curioso che, nel 1955, compose erroneamente un numero destinato a Babbo Natale e invece raggiunse il Continental Air Defense Command (CONAD), il predecessore del NORAD. Gli aviatori, abituati a monitorare lo spazio aereo straniero, si ritrovarono a rispondere alle chiamate dei bambini che aspettavano Babbo Natale e inaspettatamente assunsero il ruolo. Questo incidente involontario divenne rapidamente una tradizione.
Nel corso del tempo, la storia è diventata più colorata, con alcuni resoconti che suggeriscono che un annuncio stampato in modo errato abbia alimentato l’ondata iniziale di chiamate. Forse la verità dietro la prima chiamata si perde nel tempo, ma ciò che conta è che ha scatenato un fenomeno.
Da Comando della Difesa ad Aiutante delle Vacanze
Nel 1960, il NORAD aveva formalizzato l’operazione di localizzazione di Babbo Natale, pubblicando aggiornamenti pubblici sui suoi progressi. Oggi, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti rileva con orgoglio che questo Natale segna settant’anni di monitoraggio della slitta di Babbo Natale tramite radar.
Tuttavia, il NORAD sottolinea che il percorso di Babbo Natale rimane un mistero anche per loro. Come ha affermato un alto funzionario, “Il NORAD segue Babbo Natale, ma solo Babbo Natale conosce il suo percorso”. Questo scherzoso riconoscimento evidenzia la natura fantastica dell’operazione pur mantenendo la sua realtà operativa.
La tecnologia dietro la magia
Mentre la magia del Natale si basa sulla fede, il tracciamento del NORAD utilizza la tecnologia di difesa del mondo reale. Il comando utilizza sensori a infrarossi, originariamente progettati per rilevare il lancio di missili, per identificare la slitta di Babbo Natale. Secondo dichiarazioni precedenti, il naso luminoso di Rudolph emette una firma infrarossa simile a quella di un razzo, consentendo ai satelliti di individuare la sua posizione.
I satelliti del Defense Support Program (DSP), sviluppati negli anni ’70, sono stati determinanti in questo processo di tracciamento. Più recentemente, la costellazione SBIRS-GEO (Space Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit) è stata implementata per migliorare le capacità di rilevamento missilistico, perfezionando ulteriormente la capacità del NORAD di monitorare il viaggio di Babbo Natale.
L’elemento umano
Nonostante il coinvolgimento high-tech, Segui Babbo Natale fa molto affidamento sul supporto umano. Ogni Natale, oltre 1.000 volontari, sia militari che civili, lavorano nel quartier generale del NORAD a Colorado Springs, rispondendo a centinaia di migliaia di chiamate di bambini entusiasti.
Come seguire il viaggio di Babbo Natale
Il 24 dicembre, a partire dalle 6:00 ET (11:00 GMT), il Segui Babbo Natale del NORAD sarà attivo. I bambini possono chiamare il (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) o visitare NORADSanta.org per monitorare i progressi di Babbo Natale in tempo reale.
Il tracciamento di Babbo Natale da parte del NORAD è una testimonianza della miscela di capacità militare e spirito natalizio, dimostrando come anche operazioni di difesa serie possano abbracciare un tocco di magia stagionale.
La tradizione serve a ricordare in modo spensierato che anche le tecnologie più avanzate possono essere utilizzate per creare gioia e meraviglia, soprattutto durante il periodo più magico dell’anno.
