I cambiamenti nella velocità del parlato, piuttosto che le semplici difficoltà nel trovare le parole, potrebbero essere un indicatore precoce più affidabile del declino cognitivo, inclusa l’insorgenza della malattia di Alzheimer. Una nuova ricerca suggerisce che il come qualcuno parla (il ritmo e la fluidità) fornisce preziose informazioni sulla salute del cervello molto prima che i tradizionali test di memoria rivelino problemi.
Il passaggio dal “cosa” al “come”
Per anni, i medici si sono affidati ai test per la perdita di memoria e ai problemi di recupero delle parole per individuare il declino cognitivo. Ma uno studio del 2023 condotto da ricercatori dell’Università di Toronto suggerisce che questo approccio potrebbe essere incompleto. Il ritmo del discorso quotidiano può rivelare cambiamenti nel cervello prima di qualsiasi difficoltà nel nominare oggetti o nel ricordare fatti.
“I nostri risultati indicano che i cambiamenti nella velocità generale della conversazione possono riflettere cambiamenti nel cervello”, ha spiegato il neuroscienziato cognitivo Jed Meltzer. “Ciò significa che il monitoraggio della velocità del parlato dovrebbe diventare parte delle valutazioni cognitive di routine”.
Come funziona la ricerca
I ricercatori hanno testato 125 adulti, di età compresa tra 18 e 90 anni, utilizzando un esperimento in due parti. Innanzitutto, hanno chiesto ai partecipanti di descrivere le scene in dettaglio. Quindi, hanno mostrato loro delle immagini mentre riproducevano segnali audio progettati per confermare o fuorviare sottilmente il loro ricordo delle parole. Ad esempio, mostrare una scopa accanto alla parola “groom” (in rima) o “mop” (correlato ma sbagliato).
La scoperta chiave: Un linguaggio naturale più veloce è correlato a risposte più rapide nel secondo compito. Ciò è in linea con la “teoria della velocità di elaborazione”, che presuppone che un rallentamento cognitivo generale, non solo un declino della memoria, sia fondamentale per condizioni come l’Alzheimer.
Collegamenti più profondi tra patologia del linguaggio e del cervello
La connessione va oltre la velocità di elaborazione. Studi recenti dimostrano correlazioni tra modelli linguistici e specifici marcatori cerebrali dell’Alzheimer:
- Placche amiloidi: gli individui con un maggiore accumulo di amiloide (un segno distintivo dell’Alzheimer) hanno 1,2 volte più probabilità di presentare problemi legati al linguaggio.
- Tau Grovigli: ricercatori della Stanford University hanno scoperto velocità di linguaggio più lente e pause più lunghe in 237 adulti cognitivamente sani con livelli più elevati di grovigli tau (un altro indicatore chiave dell’Alzheimer). Fondamentalmente, questi individui non hanno ottenuto risultati peggiori nei tradizionali test di richiamo della memoria.
“Ciò suggerisce che i cambiamenti del linguaggio riflettono lo sviluppo della patologia del morbo di Alzheimer anche in assenza di un palese deterioramento cognitivo”, hanno concluso gli autori dello studio originale.
L’ascesa dell’intelligenza artificiale nell’analisi del parlato
I progressi nell’intelligenza artificiale stanno accelerando questo campo. Alcuni algoritmi ora possono predire una diagnosi di Alzheimer con una precisione del 78,5% basandosi esclusivamente su schemi linguistici. Questa precisione sottolinea il potenziale di una diagnosi e di un intervento tempestivi.
Cosa significa questo per il futuro
La scienza emergente della valutazione cognitiva basata sul parlato è promettente, ma è ancora nelle fasi iniziali. Sono necessari studi più ampi e a lungo termine per confermare se i modelli di linguaggio più lenti predicono in modo affidabile lo sviluppo successivo della demenza.
Tuttavia, stanno crescendo le prove che sottili cambiamenti nel nostro modo di parlare – la velocità, le pause, la fluidità – possono rivelare un declino cognitivo prima che i sintomi diventino evidenti. Ciò potrebbe aprire le porte a nuovi strumenti diagnostici e interventi per aiutare le persone a sostenere la salute del cervello mentre invecchiano.
