Il telescopio spaziale James Webb ha prodotto una nuova straordinaria immagine della Nebulosa Ragno Rosso (NGC 6537), che mostra intricati dettagli precedentemente nascosti alla vista. Questa grande nebulosa planetaria, situata a circa 12.420 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario, offre uno sguardo sulle fasi successive della vita di una stella e sui drammatici processi che modellano questi oggetti celesti.
Cos’è la Nebulosa Ragno Rosso?
La Nebulosa Ragno Rosso è una nebulosa planetaria, un fenomeno di durata relativamente breve che si verifica quando una stella simile al nostro Sole si avvicina alla fine della sua esistenza. Ecco cosa succede :
- Fase della Gigante Rossa: la stella si espande e si raffredda, diventando una gigante rossa.
- Perdita degli strati esterni: la stella perde delicatamente i suoi strati esterni nello spazio.
- Stella centrale esposta: Un nucleo molto caldo, chiamato nana bianca, viene lasciato indietro e inizia a riscaldare il gas espulso.
- Ionizzazione e bagliore: La radiazione ultravioletta proveniente dalla stella centrale ionizza il gas espulso, facendolo brillare vividamente.
Questa fase finale è fugace e dura solo poche decine di migliaia di anni: un semplice battito di ciglia nelle scale temporali cosmiche.
Una nuova prospettiva con Webb
Mentre telescopi precedenti come il telescopio spaziale Hubble hanno catturato immagini della nebulosa del ragno rosso, la fotocamera a infrarossi vicini (NIRCam) del telescopio spaziale James Webb ha fornito una visione senza precedenti, rivelando dettagli critici.
Hubble tipicamente descrive la stella centrale come debole e blu, ma la capacità di Webb di osservare nel vicino infrarosso ha rivelato un velo di polvere calda che circonda la stella. Questa polvere probabilmente forma una struttura simile a un disco.
Svelare la forma della nebulosa
La caratteristica forma a clessidra della Nebulosa Ragno Rosso – una vita stretta con ampi deflussi – è una caratteristica vista in altre nebulose planetarie, come la Nebulosa Farfalla. Gli astronomi ipotizzano che una stella compagna potrebbe avere un ruolo nello scolpire questa forma unica.
Una compagna stellare potrebbe spiegare la forma della nebulosa, compresa la sua caratteristica vita stretta e gli ampi deflussi.
Caratteristiche principali rivelate da Webb
Le nuove osservazioni di Webb hanno evidenziato diverse caratteristiche affascinanti:
- “Zampe” del ragno: L’intera estensione dei lobi esterni della nebulosa, che assomigliano alle “zampe” di un ragno, è ora visibile. Questi lobi, tracciati dalla luce emessa dalle molecole di H2, sono strutture chiuse a forma di bolla che si estendono per circa tre anni luce.
- Formazione di bolle: Il flusso di gas dalla stella centrale ha gonfiato queste enormi bolle nel corso di migliaia di anni.
- Getti attivi: le osservazioni di Webb mostrano anche che il gas fuoriesce attivamente dal centro della nebulosa.
- Caratteristica Ferro Ionizzato: È visibile una forma a “S” viola allungata, che indica il punto in cui un getto di atomi di ferro ionizzato in rapido movimento si è scontrato con il materiale precedentemente espulso, scolpendo la struttura increspata della nebulosa.
Queste nuove osservazioni forniscono informazioni preziose sulla complessa interazione tra evoluzione stellare, dinamica del gas e creazione di alcuni degli oggetti più belli e transitori dell’universo. La continua esplorazione di nebulose come la Nebulosa Ragno Rosso con il telescopio spaziale James Webb promette di affinare ulteriormente la nostra comprensione del cosmo e del ciclo di vita delle stelle.
