Milioni di anni fa, le ammoniti – creature simili a calamari – governavano gli antichi oceani. Sebbene questi affascinanti animali siano ormai estinti, le loro conchiglie splendidamente conservate sono diventate fonte di ricerca scientifica e di bellezza mozzafiato: la vibrante pietra preziosa conosciuta come ammolite. Questa gemma scintillante, spesso trovata nei resti fossili di ammonite della Formazione Bearpaw in Alberta, Canada, vanta un’accattivante gamma di colori iridescenti. Ma cosa dà all’ammolite il suo splendore unico?
Una recente ricerca pubblicata su Scientific Reports da Hiroaki Imai e dal suo team presso la Keio University in Giappone offre risposte convincenti. Lo studio rivela che le tonalità affascinanti dell’ammolite sono il risultato di strutture incredibilmente intricate formate all’interno del guscio, che mostrano un’affascinante interazione tra processi biologici e geologici.
Al centro di questo fenomeno c’è la madreperla, detta anche madreperla, lo strato iridescente che si trova all’interno di molti gusci di molluschi, sia vivi che fossilizzati. La madreperla delle ammoniti è composta da lastre di aragonite (un tipo di minerale di carbonato di calcio) meticolosamente stratificate, intervallate da minuscoli spazi riempiti d’aria. Lo spessore preciso di queste piastre di aragonite e le sacche d’aria di dimensioni costanti tra di loro sono cruciali per la vibrante colorazione dell’ammolite.
Queste minuscole strutture agiscono come prismi microscopici, riflettendo specifiche lunghezze d’onda della luce a seconda delle loro dimensioni e spaziatura. Quando la luce bianca colpisce questa intricata disposizione, viene diffratta – separata nei suoi colori costituenti – creando l’abbagliante gioco di sfumature iridescenti che caratterizzano l’ammolite.
“Siamo stati entusiasti di scoprire che una struttura così squisita è stata creata attraverso la collaborazione di processi biologici e geologici”, ha osservato il dottor Imai.
Il team ha confrontato la madreperla dei fossili di ammonite trovati in Canada e Madagascar, insieme a strati simili di conchiglie di abalone e nautilus. Sebbene tutti i campioni mostrassero piastre di aragonite impilate, le variazioni nel loro spessore e nelle dimensioni del traferro erano fondamentali per comprendere la brillantezza unica dell’ammolite. In particolare, anche quando il materiale organico presente nelle conchiglie moderne come l’abalone veniva rimosso, queste conchiglie non riuscivano a replicare l’intensità del colore vista nelle ammoniti della Formazione Bearpaw.
Ciò suggerisce che una combinazione specifica di fattori – la struttura di stratificazione uniforme e gli spazi d’aria di dimensioni precise presenti solo in alcuni fossili di ammonite – sono responsabili dell’eccezionale iridescenza osservata nell’ammolite.
“Il contributo di questo articolo è stato molto prezioso”, ha commentato il geologo Paul Johnston della Mount Royal University, che non è stato coinvolto nello studio. Paragona la disposizione all’interno di questi gusci a minuscoli mattoni con una spaziatura costante, formati attraverso processi di fossilizzazione unici di quelle particolari ammoniti trovate in Alberta.
Sebbene sia noto che l’ammolite proviene da varie specie di ammoniti trovate lungo la Formazione Bearpaw, non tutte producono questa vibrante pietra preziosa. Alcuni rimangono di colore bianco o crema, suggerendo ulteriori domande ai ricercatori.
“C’è una sorta di differenza geologica che non abbiamo ancora capito”, ha osservato il dottor Johnston.
Questa scoperta apre strade entusiasmanti per la ricerca futura sulle precise condizioni geologiche che hanno favorito questi straordinari fossili iridescenti all’interno della Formazione Bearpaw.
Neil Landman, curatore emerito degli invertebrati fossili presso l’American Museum of Natural History (non coinvolto nello studio), ha fatto eco a questo sentimento: “Questo, per me, è come l’incrocio tra scienza e arte”.
Considera la ricerca un trampolino di lancio per le indagini sui fattori geologici unici che influenzano l’iridescenza in questi antichi fossili. L’interazione tra vita e geologia che ha creato l’ammolite costituisce una straordinaria testimonianza dell’intricata bellezza nascosta nella storia del nostro pianeta.
