Venere, il gemello inospitale della Terra, è famoso per il suo effetto serra incontrollato e l’atmosfera opprimente. Ma oltre al calore superficiale, il pianeta ospita un altro estremo: i venti a livello delle nuvole che corrono attorno al pianeta 60 volte più velocemente della rotazione della superficie – un fenomeno chiamato superrotazione. Anche se gli scienziati conoscono da tempo questo bizzarro comportamento atmosferico, l’esatto motore che lo guida rimane poco chiaro. Ora, una nuova ricerca di Lai et al. indica un colpevole sorprendente: i cicli di calore giornalieri.
Il mistero dei venti venusiani
Sulla Terra, la nostra atmosfera generalmente ruota con il pianeta. Non su Venere. Lì, le nuvole sfrecciano intorno al globo a una velocità di oltre 100 metri al secondo (più veloce di un uragano di categoria 5). Ciò è particolarmente strano dato che Venere gira su se stesso in modo incredibilmente lento: un giorno dura 243 giorni terrestri. La domanda è sempre stata: cosa fa muovere l’atmosfera così velocemente? Le teorie precedenti erano incentrate sulle interazioni tra correnti atmosferiche, onde planetarie e maree termiche. Ma i contributi precisi di ciascun processo erano oscuri.
Nuove scoperte: maree termiche giornaliere
L’ultimo studio, pubblicato su Eos, sfrutta i dati del Venus Express dell’Agenzia spaziale europea e dei satelliti Akatsuki del Giappone. Queste missioni hanno monitorato il modo in cui l’atmosfera di Venere piega le onde radio, consentendo ai ricercatori di mappare le maree termiche – modelli di movimento dell’aria causati dalla luce solare che riscalda il pianeta.
Tradizionalmente, gli scienziati credevano che le maree semidiurne (due cicli per giorno venusiano) fossero il motore principale della superrotazione. Tuttavia, questa ricerca rivela che le maree diurne (un ciclo al giorno) svolgono un ruolo molto più dominante di quanto precedentemente ipotizzato. L’analisi del team, compreso il primo sguardo dettagliato alle maree termiche nell’emisfero meridionale di Venere, mostra che questi cicli di calore giornalieri trasportano in modo efficiente lo slancio verso l’alto negli spessi strati nuvolosi.
“Le maree diurne sembrano essere le principali responsabili dei venti rapidi, suggerendo che il riscaldamento quotidiano è un fattore chiave nel sostenere la superrotazione di Venere.”
Perché è importante
Comprendere la superrotazione di Venere non riguarda solo questo pianeta. Molti pianeti rocciosi che orbitano vicino alle loro stelle ruotano lentamente, rendendoli i principali candidati per fenomeni atmosferici simili. Svelando i fattori che determinano i venti di Venere, i ricercatori possono ottenere informazioni dettagliate sulle atmosfere degli esopianeti e su come si comportano in condizioni estreme. Sono ancora necessari ulteriori chiarimenti sulle maree diurne, ma questo lavoro rappresenta un passo significativo verso la comprensione delle dinamiche delle atmosfere planetarie oltre la Terra.
In breve, il riscaldamento quotidiano di Venere da parte del Sole è un potente motore che mantiene la sua atmosfera in movimento a velocità impossibili. Questa scoperta sottolinea quanto possano essere radicalmente diverse le atmosfere planetarie e sottolinea l’importanza delle maree termiche nel modellare il clima su altri mondi.
