Per millenni i cani sono stati nostri compagni, compagni di lavoro e membri della famiglia. La storia della nostra specie è profondamente intrecciata con la loro. Ma come è emersa questa incredibile diversità nei cani, e quanto indietro nel tempo risale davvero questo rapporto con gli esseri umani? Due nuovi studi pubblicati su Science forniscono risposte convincenti, rivelando una storia molto più antica e complessa di quanto si pensasse in precedenza.
Le origini della moderna diversità dei cani
Gli studi suggeriscono che le basi per l’ampia gamma di forme e dimensioni che vediamo oggi nei cani non erano solo il risultato del recente allevamento selettivo. Variazioni fisiche significative sono emerse migliaia di anni prima.
Uno studio, condotto da Permetten Evin dell’Università di Montpellier, ha analizzato 643 teschi di cani e lupi che coprono un periodo di 50.000 anni. I risultati mostrano che la caratteristica forma del cranio “a cane” apparve per la prima volta circa 11.000 anni fa, durante l’Olocene (il periodo trascorso dall’ultima era glaciale).
È interessante notare che i ricercatori hanno riesaminato 17 crani precedentemente studiati del tardo Pleistocene (da 129.000 a 11.700 anni fa), inclusi alcuni identificati come cani primitivi. Hanno scoperto che tutti questi antichi teschi avevano essenzialmente la forma di un lupo. Ciò suggerisce che, sebbene la divisione tra lupi e cani sia probabilmente avvenuta prima, la forma del cranio dei primi cani non iniziò a cambiare in modo significativo fino all’Olocene.
Ciò significa che i primi cani erano molto più diversificati di quanto si pensasse in precedenza, ponendo le basi per le variazioni estreme che vediamo oggi.
Compagni di viaggio: i cani come indicatori culturali
Precedenti studi genomici identificavano quattro principali lignaggi canini risalenti a circa 20.000 anni fa: orientale (Asia orientale e Artico) e occidentale (Europa e Vicino Oriente). Comprendere come questi lignaggi si sono spostati nel tempo può rivelare indizi sugli antichi movimenti umani.
Un secondo studio, condotto da Shao-Jie Zhang del Kunming Institute of Zoology, ha analizzato 73 genomi di cani antichi che coprono gli ultimi 10.000 anni per tracciare i movimenti dei cani umani attraverso l’Eurasia orientale. I risultati rivelano molteplici cambiamenti nella discendenza dei cani che sono correlati al movimento di specifici gruppi umani: cacciatori-raccoglitori, agricoltori e pastori.
Ciò suggerisce che i cani spesso si spostavano con i loro compagni umani, portando con sé firme genetiche uniche attraverso il paesaggio. In alcuni casi, c’erano delle discrepanze: i cacciatori-raccoglitori orientali con legami con l’Eurasia occidentale avevano in gran parte cani artici, nonostante le culture eurasiatiche occidentali avessero cani occidentali all’epoca.
Questa discrepanza implica che i cani abbiano avuto un ruolo nello scambio culturale o nel commercio. Non sono stati acquisiti solo dopo il trasferimento; venivano portati in viaggio, fungendo da “pacchetti bioculturali” insieme agli esseri umani.
Rimodellare la nostra comprensione
Insieme, questi studi rimodellano la nostra comprensione di come i cani siano diventati così diversi e di come si sia evoluta la loro relazione con gli esseri umani. Le basi genetiche e morfologiche per la variazione moderna furono gettate migliaia di anni fa, modellate dalla selezione naturale, dall’influenza umana e da ambienti diversi.
I risultati evidenziano che il legame tra esseri umani e cani è antico, complesso e molto più intrecciato di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio dei genomi dei cani antichi può fungere da documentazione vivente delle migrazioni umane, delle reti commerciali e degli scambi culturali.
La ricerca futura che indaga sulla diversità fisica e sulla discendenza nel tempo potrebbe approfondire la nostra comprensione delle origini e della diffusione dei cani. Qualunque sia il loro inizio, questa ricerca rafforza il legame unico e duraturo tra esseri umani e cani, una partnership diversificata quasi quanto i cani stessi
