Thomas J. Fogarty, il chirurgo e inventore medico il cui catetere a palloncino ha migliorato notevolmente il trattamento delle arterie e delle vene bloccate, è morto il 28 dicembre a Los Altos, in California, all’età di 91 anni. Si stima che la sua invenzione abbia salvato milioni di vite sostituendo interventi chirurgici a cielo aperto pericolosi e spesso fatali con procedure minimamente invasive.
Primi anni di vita e attitudine alla meccanica
La carriera di Fogarty derivò dall’ingegno pratico piuttosto che dal privilegio formale. Cresciuto a Cincinnati negli anni ’40, era un armeggiatore autodidatta che riparava elettrodomestici per la madre vedova. Fin da bambino costruiva e vendeva modellini di aeroplani e progettò miglioramenti meccanici come una frizione automatica per lo scooter di un amico. Questa prima spinta meccanica avrebbe poi definito il suo approccio all’innovazione medica.
Testimonianza di limitazioni chirurgiche
All’età di 15 anni, Fogarty iniziò a lavorare in un ospedale locale per sostenere la sua famiglia, dove osservò la brutale realtà della chirurgia vascolare. Il trattamento standard per i coaguli di sangue spesso richiedeva più interventi con un tasso di mortalità del 50%. Ricordava di essere stato turbato dall’alto tasso di fallimento e dalle amputazioni inutili causate dalle procedure invasive dell’epoca. “Ci deve essere un modo migliore”, affermò in seguito. Questa insoddisfazione ha spinto la sua ricerca per una soluzione chirurgica meno distruttiva.
La rivoluzione dei cateteri a palloncino
Mentre era al College of Medicine dell’Università di Cincinnati, Fogarty concepì un dispositivo che avrebbe cambiato per sempre la chirurgia vascolare: il catetere a palloncino. Questo strumento semplice ma efficace ha permesso ai chirurghi di inserire un palloncino sgonfio in un’arteria bloccata, gonfiarlo per comprimere il coagulo e quindi rimuovere sia il palloncino che l’ostruzione con un’incisione minima.
Il dispositivo è diventato rapidamente uno standard del settore. Ora è utilizzato in tutto il mondo in innumerevoli procedure, riducendo drasticamente i tempi di recupero, i rischi di infezione e la mortalità dei pazienti. L’innovazione di Fogarty ebbe un tale impatto che gli valse il paragone sia con Thomas Edison che con Mickey Mantle, a testimonianza della sua abilità e della sua eredità duratura.
La scoperta di Fogarty esemplifica come l’osservazione diretta dei problemi sistemici, combinata con l’ingegno meccanico, possa portare a progressi medici trasformativi. Il suo lavoro ricorda che l’innovazione spesso nasce dal desiderio di alleviare la sofferenza, non solo di creare qualcosa di nuovo.
Il suo contributo non solo ha rimodellato la chirurgia vascolare, ma ha anche aperto la strada a tecniche miniinvasive simili in molti campi medici. L’influenza di Fogarty continuerà a salvare vite umane per generazioni.
