Mentre la missione Artemis 2 punta a entrare nella storia come il primo sorvolo lunare con equipaggio in oltre cinquant’anni, i riflettori si sono spostati dagli astronauti a una preoccupazione molto più terrestre: la toilette della navicella.
Mentre l’equipaggio di quattro persone orbita attorno alla Luna, devono superare ostacoli tecnici che evidenziano una verità fondamentale dell’esplorazione spaziale: la propulsione e la navigazione avanzate significano poco se i bisogni biologici umani fondamentali non possono essere soddisfatti.
Una serie di inconvenienti tecnici
L’alloggiamento igienico della navicella Orion, uno scompartimento compatto progettato per i viaggi lunari, è stato al centro di numerosi recenti malfunzionamenti. Quello che era iniziato come un problema minore si è evoluto in una complessa missione di risoluzione dei problemi per gli ingegneri della NASA.
- L’intervento dell'”idraulico spaziale”: La specialista di missione Christina Koch ha recentemente dovuto eseguire riparazioni pratiche alla funzione dell’urina dopo che era andata offline. Koch ha osservato che la toilette è forse “l’attrezzatura più importante a bordo”, sottolineando che il successo della missione dipende in gran parte da questi sistemi di supporto vitale.
- L’odore misterioso: L’equipaggio ha segnalato un “odore di bruciato” proveniente dall’area igienica. Mentre gli ingegneri stanno ancora indagando, i risultati preliminari suggeriscono che potrebbe trattarsi di “emissione di gas” – un processo in cui materiali come nastri o adesivi rilasciano gas – piuttosto che un pericoloso incendio elettrico.
- Il blocco del ghiaccio: Il problema più urgente riguardava il serbatoio di stoccaggio dell’urina. Dopo aver fallito nello sfiatare il suo contenuto, i controllori di volo sospettarono che si fosse formato del ghiaccio nell’ugello a causa del freddo estremo dello spazio.
La strategia “Bake Out” e i piani di emergenza
Per risolvere il blocco, gli ingegneri della NASA hanno utilizzato una soluzione termica creativa. Hanno manovrato la navicella spaziale Orion per puntare il suo ugello di scarico dell’urina direttamente verso il sole per diverse ore. Questo “bake out” è stato progettato per sciogliere eventuali accumuli di ghiaccio e consentire al serbatoio di liberarsi.
Sebbene la manovra abbia svuotato con successo circa metà del serbatoio, l’equipaggio non può ancora utilizzare la toilette principale. Fino a quando non verrà implementata una soluzione permanente, gli astronauti faranno affidamento sugli orinatoi pieghevoli di emergenza (CCU).
“Quando ti trovi nello spazio cislunare con una toilette rotta, hai bisogno di imprevisti,” ha spiegato l’astronauta della NASA Don Pettit. Ha notato che questi contenitori di plastica specializzati sono molto più efficienti delle alternative, sostituendo la necessità di circa 25 chili di pannolini.
Perché il pubblico è ossessionato dalle tubature spaziali
Può sembrare banale concentrarsi sulla gestione dei rifiuti durante una storica missione lunare, ma gli esperti sostengono che questo fascino è sia logico che umano. A differenza delle missioni Apollo degli anni ’60, Artemis 2 utilizza una tecnologia compatta e altamente sofisticata progettata per soggiorni di lunga durata nello spazio profondo.
I funzionari della NASA sottolineano due ragioni principali dell’intenso interesse:
1. Relazionalità: L’igiene è un’esperienza umana universale che tutti comprendono, rendendola un modo tangibile per il pubblico di connettersi con i rigori del volo spaziale.
2. Complessità: La gestione dei rifiuti umani in condizioni di microgravità e temperature estreme è una sfida ingegneristica enorme, fondamentale per la salute dell’equipaggio e la pulizia dei veicoli spaziali.
Panoramica della missione
L’equipaggio dell’Artemis 2, composto dal comandante Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover e dagli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen, è attualmente impegnato in una missione di 10 giorni. Il loro viaggio funge da test critico per la capacità della navicella spaziale Orion di sostenere la vita umana nell’ambiente lunare.
Le difficoltà tecniche con la toilette Orion sottolineano la realtà che l’esplorazione dello spazio profondo riguarda tanto la padronanza della biologia umana di base quanto la padronanza della meccanica celeste.
