Los Angeles è conosciuta per il suo sole, il traffico e, ora, una popolazione crescente di pappagalli selvatici. Questi vivaci uccelli, originariamente importati come animali domestici, si sono adattati alla vita cittadina, creando un puzzle ecologico unico per gli scienziati e uno spettacolo colorato per i residenti. Ciò che era iniziato come animali domestici in fuga è diventato un fiorente ecosistema urbano, sollevando interrogativi sull’adattamento, sull’ibridazione e persino sui potenziali sforzi di conservazione.
Dal commercio di animali domestici alle zone selvagge urbane
La storia dei pappagalli di Los Angeles è iniziata negli anni ’70 con un fiorente commercio di animali domestici. Specie come i pappagalli dalla corona rossa e dalla corona lilla erano popolari, spesso venduti ad acquirenti facoltosi. L’incendio in un negozio di animali, dove venivano aperte le gabbie per salvare gli uccelli, viene spesso citato come il momento chiave del loro rilascio. Nel corso degli anni questi uccelli sono fuggiti o sono stati rilasciati intenzionalmente, adattandosi sorprendentemente bene all’ambiente urbano.
Oggi migliaia di pappagalli popolano la città, dalle palme di Pasadena ai pali del telefono di Malibu. Prosperano nonostante non siano autoctoni, soprattutto perché consumano piante ornamentali importate insieme a loro. A differenza delle specie invasive, non superano in modo aggressivo gli uccelli locali. Uno studio del 2019 ha rilevato che 25 specie di pappagalli formano popolazioni autosufficienti in 23 stati degli Stati Uniti, comprese località improbabili come l’Illinois e il Connecticut.
Il mistero dell’ibridazione
I ricercatori dell’Occidental College, guidati da John McCormack, si sono imbattuti in una svolta inaspettata: l’ibridazione. I pappagalli dalla corona rossa e dalla corona lilla, che non si sono mai sovrapposti naturalmente nel loro nativo Messico, si stanno ora incrociando a Los Angeles. L’analisi genetica rivela uccelli con tratti di entrambe le specie, creando un ibrido urbano unico.
Il laboratorio di McCormack conserva una collezione secolare di esemplari di pappagalli messicani, fornendo una base per il confronto. I risultati suggeriscono che i pappagalli di Los Angeles non solo sopravvivono ma si evolvono in modi nuovi. Questa ibridazione potrebbe anche avere implicazioni per la conservazione: se le popolazioni selvatiche in Messico diminuissero, questi ibridi urbani potrebbero diventare un serbatoio genetico cruciale.
Adattarsi alla vita cittadina
Il successo dei pappagalli non dipende solo dall’ibridazione. Si sono adattati al paesaggio urbano in altri modi. I parrocchetti Nanday, che vivono sulle montagne di Santa Monica, ora si nutrono di sicomori, imitando la loro dieta nativa. I ricercatori ritengono che potrebbero espandersi nelle montagne di Santa Ynez, sfruttando habitat simili.
Anche il loro comportamento sociale gioca un ruolo. I pappagalli comunicano su lunghe distanze, utilizzando i loro richiami ad alto volume per orientarsi nella giungla urbana. Si appollaiano in aree trafficate, forse come difesa contro i predatori. Scienziati come Janel Ortiz stanno studiando le loro abitudini di nidificazione, preoccupati per il declino delle palme, i loro siti di nidificazione preferiti.
Conservazione e futuro
La storia dei pappagalli solleva complesse questioni di conservazione. Sebbene non nativi, si sono integrati nell’ecosistema di Los Angeles. Alcuni sostengono che meritino protezione, soprattutto considerando il loro status di pericolo di estinzione nel loro areale nativo.
Si sta esplorando la possibilità di ripopolare il Messico con pappagalli allevati in città. In alcune regioni la popolazione di Los Angeles potrebbe addirittura superare la restante popolazione selvatica. I pappagalli urbani potrebbero fungere da ancora di salvezza genetica per i loro cugini in natura.
Nonostante la loro resilienza, i pappagalli devono affrontare minacce. Non hanno protezione legale e occasionalmente si verificano episodi di cattura e uccisione. La loro sopravvivenza dipende dal continuo adattamento e dalla volontà dei residenti di Los Angeles di convivere con questi vibranti nuovi arrivati.
I pappagalli di Los Angeles sono molto più che semplici animali domestici in fuga. Sono un esperimento vivente di adattamento, ibridazione ed ecologia urbana. La loro storia ci ricorda che anche negli ambienti più carichi di cemento, la natura trova il modo di prosperare, evolversi e sorprenderci
