Lo sciame meteorico delle Geminidi, che raggiungerà il suo picco questo fine settimana, è lo spettacolo meteorico annuale più affidabile e abbondante visibile dalla Terra. A differenza di molti altri eventi legati alle stelle cadenti, le Geminidi non nascono da comete ghiacciate; provengono invece dai detriti rocciosi dell’asteroide 3200 Phaethon – una “cometa di roccia” la cui orbita estrema la porta pericolosamente vicino al sole.
Cosa rende speciali le Geminidi? ☄️
L’astrofisico Jonti Horner dell’Università del Queensland del Sud spiega che le Geminidi si distinguono perché la scia di polvere lasciata da Fetonte è densa e consistente. Ciò significa che gli osservatori possono vedere dozzine di meteore ogni ora in condizioni ottimali. Il nome deriva dalla costellazione dei Gemelli, poiché è lì che sembra abbiano origine le meteore, sebbene il fenomeno stesso sia il risultato del passaggio della Terra attraverso un flusso di polvere nello spazio.
Quando e dove guardarlo in Australia 🇦🇺
Il periodo di punta per gli spettatori delle Geminidi in Australia cade nella notte di domenica e fino al lunedì mattina. Per chi si trova sulla costa orientale, l’orario migliore per cercare sarà tra le 3:00 e le 3:30 AEDT.
La posizione è importante. Più sei a nord, migliore sarà la tua vista. Gli osservatori a Darwin o Cairns con cieli limpidi e scuri potrebbero osservare fino a 80-90 meteore all’ora durante il picco.
La scienza dietro gli sciami meteorici 🌌
Gli sciami meteorici si verificano quando l’orbita terrestre si interseca con flussi di polvere e detriti lasciati da comete o asteroidi. Mentre la Terra viaggia attorno al sole, attraversa ripetutamente questi flussi, provocando un aumento delle meteore visibili.
Immaginatelo come fare un giro su una rotatoria: la Terra continua a tornare nello stesso punto della sua orbita, incontrando ogni anno le stesse scie di polvere. La polvere stessa viene rilasciata dalle comete quando si avvicinano al Sole, diffondendosi nel tempo fino a formare ampi flussi orbitanti. Quando la Terra attraversa questi flussi, l’attrito tra le particelle di polvere e la nostra atmosfera crea le strisce luminose che conosciamo come stelle cadenti.
Le Geminidi, in modo univoco, sono fatte di detriti di un asteroide, non di una cometa, il che le rende un’affascinante eccezione alla regola.
In conclusione: Lo sciame meteorico delle Geminidi è un evento astronomico imperdibile per chiunque si trovi in Australia. La sua affidabilità e l’elevato tasso di meteoriti lo rendono il miglior display annuale, fornendo uno spettacolare promemoria della posizione della Terra nel cosmo.
