Tre astronauti cinesi sono tornati sani e salvi sulla Terra il 14 novembre dopo una missione di sei mesi a bordo della stazione spaziale Tiangong. Tuttavia, il loro ritorno a casa fu tutt’altro che routine. Il comandante Chen Dong e i compagni di equipaggio Chen Zhongrui e Wang Jie avevano originariamente pianificato di partire con la loro navicella spaziale originale, Shenzhou 20, ma il lancio fu ritardato dopo aver subito danni da un sospetto frammento di detriti spaziali.
L’impatto ha lasciato piccole crepe nella finestra della capsula di ritorno, ritenendola pericolosa per il rientro secondo la China Manned Space Agency (CMSA). Per garantire la sicurezza dell’equipaggio, salirono a bordo della navicella spaziale Shenzhou 21 appena arrivata – intesa come loro sostituto – e partirono da Tiangong il 13 novembre. Ciò significava lasciare Shenzhou 20, insieme ai suoi preziosi esperimenti, in orbita.
La situazione insolita evidenzia una preoccupazione crescente nel volo spaziale: i detriti spaziali. Questo non è un incidente isolato; il rischio di collisioni tra veicoli spaziali operativi e satelliti o frammenti defunti rappresenta una minaccia significativa per le missioni future.
Nonostante l’imprevisto intoppo, la missione Shenzhou 20 fu comunque considerata un successo. Gli astronauti, lanciati il 24 aprile, hanno condotto ricerche scientifiche, eseguito passeggiate spaziali per installare attrezzature e si sono impegnati in attività di sensibilizzazione educativa mentre erano in orbita attorno alla Terra. Questo segnò il terzo volo spaziale di Chen Dong, mentre Zhongrui e Jie stavano facendo il loro viaggio di debutto oltre la Terra.
Per ora, Shenzhou 20 rimane ancorato a Tiangong, fungendo da laboratorio galleggiante fino a quando non verranno determinati i piani futuri per il suo recupero. Nel frattempo, l’equipaggio dello Shenzhou 21 appena arrivato continuerà il lavoro della squadra uscente. Alla fine torneranno sulla Terra a bordo di una navicella spaziale ancora più nuova, Shenzhou 22, il cui lancio è previsto qualche tempo dopo, dimostrando ulteriormente l’ambizione e le capacità della Cina nell’esplorazione spaziale.
L’incidente solleva interrogativi su come i paesi possano mitigare efficacemente i rischi posti dall’aumento dei detriti spaziali continuando ad espandere la presenza umana in orbita. Trovare soluzioni a questo problema crescente sarà fondamentale per garantire un accesso sicuro e sostenibile allo spazio per le generazioni a venire.
