La prossima settimana, la Terra avrà una chiamata molto ravvicinata con un asteroide potenzialmente distruttivo. Designato 2026JH2, questo corpo roccioso è destinato a sorvolare il nostro pianeta a una distanza di circa 90.917 chilometri, circa un quarto della distanza dalla Luna.
Sebbene l’asteroide non rappresenti una minaccia immediata di impatto, la sua vicinanza evidenzia sia i pericoli in agguato nel nostro quartiere solare sia le sfide che gli astronomi devono affrontare nel rilevare oggetti più piccoli e in rapido movimento.
Un incontro ravvicinato raramente visto
In termini astronomici, questo è un approccio eccezionalmente vicino. Mark Norris della Lancaster University lo descrive come “il più vicino possibile senza colpire”. Per mettere questo in prospettiva, ci sono solo cinque asteroidi conosciuti che dovrebbero passare all’interno dell’orbita della Luna nel prossimo anno, e solo uno si avvicinerà a 2026JH2.
L’asteroide effettuerà il suo avvicinamento più vicino il 18 maggio alle 21:38 UTC. Tuttavia, individuarlo sarà difficile. A causa della sua elevata velocità relativa di 9,17 chilometri al secondo, l’asteroide sfreccerà nel cielo quasi alla stessa velocità dei satelliti artificiali. Gli osservatori nell’emisfero settentrionale potrebbero intravederne una breve occhiata, ma anche gli astronomi nell’emisfero meridionale troveranno difficile tracciarlo.
Il pericolo delle rocce “piccole”.
Nonostante le sue dimensioni relativamente modeste, 2026JH2 ha un potenziale distruttivo significativo. I dati dell’Osservatorio Astronomico di Sormano stimano il suo diametro tra 16 e 36 metri.
“È il genere di cose che, se colpissero, rovinerebbero una città in modo abbastanza efficiente”, afferma Norris.
Se un oggetto del genere dovesse colpire la Terra, le conseguenze sarebbero gravi. Richard Moissl, capo dell’Ufficio per la difesa planetaria dell’Agenzia spaziale europea, confronta il potenziale impatto con l’evento meteorico di Chelyabinsk del 2013. Quell’esplosione liberò un’energia cinetica circa 30 volte maggiore di quella della bomba atomica sganciata su Hiroshima nel 1945, causando danni diffusi dovuti alle onde d’urto piuttosto che ai crateri da impatto diretto.
Perché fino ad ora ce lo siamo persi
Uno degli aspetti più sorprendenti di questa scoperta è la recente identificazione di 2026JH2. È stato avvistato solo questa settimana dagli osservatori del Mount Lemmon Survey in Arizona e dell’Osservatorio Farpoint in Kansas.
Questa scoperta tardiva sottolinea una lacuna critica nelle nostre capacità di difesa planetaria. Mentre gli astronomi sono sicuri di aver catalogato quasi tutti gli asteroidi più grandi di un chilometro, gli oggetti più piccoli rimangono in gran parte invisibili finché non sono molto vicini.
Mark Burchell dell’Università del Kent spiega l’ostacolo tecnico: “Non riflettono abbastanza luce”. Queste rocce più piccole sono scure e veloci, il che le rende quasi impossibili da individuare sullo sfondo dello spazio finché non entrano nel sistema solare interno. Man mano che la nostra tecnologia di osservazione migliora, stiamo iniziando a identificare sempre più di queste minacce “nascoste”, ma 2026JH2 ci ricorda che la nostra sorveglianza non è ancora completa.
Conclusione
Il sorvolo di 2026JH2 ci ricorda chiaramente che, sebbene abbiamo mappato gli asteroidi più grandi del nostro sistema solare, le rocce più piccole e numerose rimangono un punto cieco. Questo evento sottolinea l’urgente necessità di migliorare i sistemi di rilevamento per identificare potenziali minacce prima che arrivino, garantendo che futuri rischi ravvicinati non si trasformino in impatti catastrofici.
