Una nuova ricerca ha completamente cambiato la nostra comprensione di come le foche monache hawaiane comunicano sott’acqua. Gli scienziati hanno scoperto che questi animali in grave pericolo di estinzione sono molto più vocali di quanto si pensasse in precedenza, e utilizzano un sistema di richiami sorprendentemente complesso per navigare nel loro mondo. I risultati, pubblicati su Royal Society Open Science, sono stati resi possibili analizzando migliaia di ore di registrazioni subacquee raccolte nell’arcipelago hawaiano.
Lo studio, condotto dal Marine Mammal Research Program (MMRP) dell’Università delle Hawai’i, si è inizialmente concentrato sulla conferma di sei tipi di richiami noti delle foche monache tenute in cattività. Tuttavia, hanno scoperto qualcosa di molto più notevole: almeno 25 vocalizzazioni distinte. Si tratta di un aumento sconcertante e rivela un mondo nascosto di comunicazione acustica all’interno di questi mammiferi marini.
Lo studio ha utilizzato registratori acustici passivi, dispositivi che registrano i suoni sott’acqua senza disturbare gli animali, in vari habitat della foca monaca. Queste registrazioni hanno rivelato non solo nuovi richiami, ma anche un’intrigante strategia di comunicazione mai osservata prima nei pinnipedi (foche, leoni marini e trichechi). I ricercatori hanno identificato le “chiamate combinatorie”, in cui i sigilli collegano insieme diversi tipi vocali, aggiungendo livelli di complessità alle loro interazioni.
“Siamo rimasti sorpresi dall’assoluta diversità e complessità delle vocalizzazioni della foca monaca”, ha affermato Kirby Parnell, autore principale dello studio. “La scoperta dei richiami combinatori suggerisce un livello di sofisticazione precedentemente sconosciuto nella comunicazione acustica dei pinnipedi.”
Ad aumentare la sorpresa è stata l’identificazione di un nuovo tipo di richiamo chiamato “Whine”, prodotto appositamente durante la raccolta. Questo è solo il secondo caso noto di foche che utilizzano suoni durante la caccia, suggerendo il loro potenziale utilizzo del suono per localizzare la preda.
Comprendere gli impatti e proteggere gli habitat acustici
Questa nuova conoscenza sulle vocalizzazioni della foca monaca ha importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione alle Hawaii. La foca monaca hawaiana, originaria solo di queste isole, deve affrontare numerose minacce tra cui la perdita dell’habitat, l’impigliamento negli attrezzi da pesca e le malattie. La scoperta che i loro richiami si sovrappongono ai suoni a bassa frequenza prodotti da attività umane come il traffico marittimo è particolarmente preoccupante.
Questa ricerca sottolinea l’importanza di proteggere i loro habitat acustici dal crescente inquinamento acustico dell’oceano. “Sapere come le foche monache utilizzano il suono per eventi critici della vita, come l’accoppiamento e la ricerca di cibo, ci aiuta a capire come il rumore generato dall’uomo potrebbe disturbare tali comportamenti”, ha spiegato Lars Bejder, direttore del MMRP e coautore dello studio.
I prossimi passi prevedono il collegamento di queste vocalizzazioni a comportamenti specifici (come la caccia, la socializzazione o la riproduzione) per ottenere informazioni ancora più profonde sulla loro vita sociale. Lo sviluppo di sistemi di rilevamento automatizzato consentirà un monitoraggio più efficiente delle popolazioni di foca monaca, offrendo un potente strumento per la gestione della conservazione negli anni a venire.
