Le attività guidate dall’uomo come l’estrazione di petrolio e gas stanno destabilizzando le linee di faglia da tempo dormienti in regioni precedentemente considerate antisismiche. Un nuovo studio rivela che anche le aree geologicamente stabili sono vulnerabili alla sismicità indotta, sfidando la fisica sismica tradizionale e sollevando preoccupazioni sulle infrastrutture impreparate ai terremoti.
Il rischio imprevisto di guasti stabili
Per anni si è creduto che le faglie inattive nelle regioni lontane dai confini delle placche tettoniche fossero troppo deboli per causare terremoti significativi. Si pensava che questi difetti, spesso riscontrati in luoghi come i Paesi Bassi, l’altopiano del Deccan in India e alcune parti degli Stati Uniti (Oklahoma), fossero “guariti” nel corso di milioni di anni, formando forti legami e riducendo al minimo il rischio di scivolamenti improvvisi.
Tuttavia, la ricerca condotta da Ylona van Dinther dell’Università di Utrecht dimostra che questi difetti apparentemente stabili in realtà accumulano forza nel tempo attraverso un processo chiamato “guarigione per attrito”. Più a lungo rimangono bloccati, più diventano forti, creando un pericoloso accumulo di energia potenziale.
Come le azioni umane innescano i tremori
Le attività umane come l’estrazione del gas, l’estrazione mineraria, la costruzione di dighe e la produzione di energia geotermica possono interrompere questo delicato equilibrio. Lo stress improvviso introdotto da queste operazioni travolge la forza accumulata delle faglie, provocandone la rottura in modo tale da rilasciare molta più energia del previsto.
Il terremoto di magnitudo 3.6 del 2012 nel villaggio olandese di Huizinge costituisce un chiaro esempio. Innescato dall’estrazione di gas nel giacimento di Groningen, è stato il peggior terremoto indotto nella storia olandese, costringendo le autorità a fermare le operazioni di estrazione.
La scienza dietro i frullati
Il team di Van Dinther ha utilizzato simulazioni al computer per dimostrare che, dopo milioni di anni di inattività, anche un lieve disturbo di queste faglie può portare a un rilascio catastrofico della forza accumulata. Le simulazioni mostrano che dopo circa 35 anni di stress, la faglia cede, innescando un terremoto indotto più grande del previsto.
Una volta rilasciata la forza, la faglia diventa dormiente per milioni di anni, ma il rischio rimane. Con migliaia di queste faglie in via di guarigione sparse in regioni stabili, la continuazione dell’attività umana potrebbe innescare molteplici tremori nel tempo.
Implicazioni e precauzioni
La vicinanza di queste faglie superficiali alla superficie significa che anche i terremoti moderati possono causare scosse significative, in particolare nelle aree in cui le infrastrutture non sono progettate per resistere a tali eventi.
Daniel Faulkner, geofisico dell’Università di Liverpool, sottolinea che le aziende che sviluppano progetti in queste regioni devono comprendere i rischi sottostanti. Anche se il mondo passa all’energia pulita, i progetti geotermici (che inducono anche sismicità) continueranno a fare affidamento sull’accesso alla superficie terrestre, richiedendo un’attenta pianificazione.
Van Dinther suggerisce che gli sviluppatori dovrebbero dare la priorità a metodi di estrazione lenti e controllati per ridurre al minimo lo stress improvviso sui guasti. Tuttavia, l’aspetto fondamentale è la trasparenza: gli sviluppatori devono riconoscere e comunicare il rischio di terremoti alle comunità colpite.
“Dovremmo tenere conto dell’effetto di guarigione e rafforzamento nella valutazione del rischio”, conclude van Dinther, sottolineando la necessità di valutazioni del rischio aggiornate in regioni precedentemente stabili.
