I gattini della stessa cucciolata spesso mostrano notevoli differenze nel colore del mantello, nel disegno e nella lunghezza, a volte apparendo appena imparentati. A differenza dei fratelli umani, che in genere condividono forti somiglianze, i compagni di lettiera dei gatti possono essere un patchwork di nero, bianco, soriano, tartarugato e pelo lungo o corto. Questa non è una stranezza; è il risultato di una genetica complessa e di una biologia riproduttiva felina unica.
La complicata genetica del pelo del gatto
La Cat Fanciers’ Association riconosce un’ampia gamma di varianti del mantello, dai colori solidi ai motivi intricati come le rosette del Bengala o il ticchettio abissino. Queste differenze derivano da una complessa interazione di geni in cui alcuni dominano gli altri. Come spiega il biologo Jonathan Losos, “Ci sono diversi geni coinvolti nel colore e nel modello del gatto, ed è particolarmente complicato perché alcuni geni sovrascrivono altri geni”.
I geni dettano i colori solidi, le macchie, i motivi e la lunghezza dei capelli in una struttura gerarchica. Un gene bianco dominante, ad esempio, può mascherare qualsiasi colore sottostante. Altri geni controllano i modelli del tabby, combinandosi con i geni del colore per creare mantelli diversi. I geni legati al sesso complicano ulteriormente le cose: i modelli di calicò e tartaruga si trovano quasi esclusivamente nelle gatte a causa della loro presenza sul cromosoma X. Anche poche combinazioni genetiche possono produrre risultati drasticamente diversi, il che spiega perché i compagni di cucciolata possono sembrare così diversi.
Molti padri: un fattore chiave
Il motivo principale della variazione genetica all’interno di una cucciolata è che le gatte possono avere più padri per la stessa cucciolata. I gatti sono ovulatori indotti, nel senso che rilasciano le uova solo dopo l’accoppiamento. Questo processo consente loro di rilasciare più uova nell’arco di diversi giorni e, se si accoppiano con maschi diversi durante quel periodo, possono rimanere incinte da più di un maschio.
Questo fenomeno, chiamato superfecondazione eteropaterna, significa che i fratelli della stessa cucciolata possono condividere solo il 25% dei loro geni. Non è raro; cani, pecore e persino esseri umani sono stati documentati con cucciolate con più padri.
Perché succede questo?
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui la superfecondazione eteropaterna sia così comune nei gatti, ma esistono delle teorie. L’ovulazione indotta può essere un adattamento evolutivo per prevenire uno sforzo riproduttivo sprecato: il rilascio delle uova solo dopo l’accoppiamento garantisce che non venga spesa energia per quelle non fecondate.
Inoltre, la paternità multipla aumenta la diversità genetica all’interno delle famiglie di gatti, il che può aumentare i tassi di sopravvivenza. Bruce Kornreich del Cornell Feline Health Center suggerisce che questa potrebbe essere una strategia di accoppiamento efficiente.
Diversità dei rifiuti urbani e rurali
La superfecondazione eteropaterna è molto più comune nelle aree urbane dove le popolazioni di gatti sono dense e i territori dei gatti si sovrappongono. Uno studio del 1999 ha rilevato che dal 70% all’83% dei rifiuti urbani aveva più padri, rispetto a solo lo 0-22% nelle aree rurali. Ciò rende le cucciolate diverse la norma piuttosto che un’eccezione in molti ambienti.
In sostanza, i fratelli dei gatti possono apparire drasticamente diversi a causa di una combinazione di genetica complessa del mantello e della capacità delle femmine di rimanere incinte da più maschi in rapida successione. Ciò garantisce una maggiore diversità genetica e rende il concetto di “somiglianza di famiglia” molto meno prevedibile nel mondo felino.
