Gli astronomi hanno identificato un pianeta “canaglia” che mostra una crescita straordinariamente rapida, consumando gas e polvere a un ritmo che ha incuriosito gli scienziati e li ha spinti alla ricerca di risposte. Questo pianeta, designato Cha 1107-7626, è attualmente il pianeta fluttuante in più rapida crescita mai osservato, accumulando l’incredibile cifra di 6,6 miliardi di tonnellate di materia ogni secondo. La scoperta, resa possibile dal Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile e dal James Webb Space Telescope (JWST), solleva domande fondamentali sulla distinzione tra pianeti massicci e piccole stelle.
Cosa sono i pianeti canaglia e perché questo è insolito?
I pianeti canaglia, chiamati anche pianeti fluttuanti, sono corpi planetari alla deriva nello spazio, non legati a nessuna stella. Sebbene la loro esistenza sia confermata da tempo, Cha 1107-7626 si distingue per il suo tasso di crescita eccezionale. Le osservazioni rivelano che è in uno stato di costante accrescimento, attirando gas e polvere dall’ambiente circostante. Ciò che sorprende particolarmente è l’irregolarità di questa crescita; il pianeta ha subito un significativo incremento di accrescimento nell’agosto 2025, consumando otto volte il materiale che aveva in precedenza.
Il mistero della formazione: pianeta o mini-stella?
L’inaspettata frenesia alimentare di Cha 1107-7626 ha acceso una domanda chiave in astrofisica: come si formano questi oggetti? Gli scienziati stanno considerando due possibilità principali. Questo pianeta ha avuto origine all’interno di un sistema planetario ma è stato espulso a causa delle interazioni gravitazionali, oppure si è formato indipendentemente dal collasso di una nube di gas e polvere, in modo simile a come nascono le stelle?
“La nostra motivazione principale per studiare questo tipo di oggetti è capire se questi oggetti sono ex pianeti che sono stati espulsi dal loro sistema planetario, o si sono formati ‘isolati’ dal collasso gravitazionale del materiale delle nubi molecolari, come le stelle”, spiega l’autore principale Víctor Almendros-Abad.
La scoperta è significativa perché i fenomeni di accrescimento – aumenti improvvisi del tasso di accumulo di materiale – sono fenomeni ben noti nella formazione stellare. Trovare un’esplosione simile in un oggetto di massa planetaria può indicare un meccanismo condiviso e universale che guida l’accrescimento, indipendentemente dalle dimensioni dell’oggetto e dal percorso di formazione.
“I burst di accrescimento sono noti da tempo; il primo è stato scoperto alla fine degli anni ’30”, afferma il coautore Alexander Scholz. “La scoperta di un evento simile in un oggetto di massa planetaria potrebbe essere un indizio dell’esistenza di un meccanismo universale dietro le esplosioni di accrescimento.”
Il ruolo dell’accrescimento nell’universo
Le esplosioni di accrescimento non sono semplicemente eventi che influiscono su singoli oggetti; modellano anche gli ambienti in cui si sviluppano le stelle e i sistemi planetari. Le giovani stelle possono riscaldare le nubi di gas e polvere circostanti attraverso queste esplosioni, influenzando la chimica dei meteoriti, un aspetto cruciale della storia del nostro sistema solare.
Scoperte recenti e ricerche future
Il rilevamento di pianeti canaglia è diventato sempre più fattibile con i progressi nella tecnologia dei telescopi come JWST e VLT. JWST, in particolare, è stato determinante nell’identificazione di numerosi pianeti canaglia, inclusa la notevole scoperta di oltre 500 all’interno della Nebulosa di Orione, una regione rinomata per la formazione stellare in corso.
Le future osservazioni con JWST e VLT si concentreranno sullo studio di più pianeti canaglia per determinare quanto siano prevalenti questi eventi di rapido accrescimento e affinare la nostra comprensione della loro evoluzione.
“Uno dei prossimi passi è capire quanto siano comuni questi tipi di eventi nei ‘pianeti canaglia’”, afferma Almendros-Abad. “Questo ci dirà quanto siano importanti [gli eventi di accrescimento] nella loro evoluzione.”
Questa scoperta unica sottolinea la complessità della formazione planetaria e sfida i modelli esistenti, suggerendo che il confine tra pianeti e stelle potrebbe essere più sfumato di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio di Cha 1107-7626 e di altri pianeti canaglia promette di far luce sui processi fondamentali che modellano il cosmo.
