Selama lebih dari tujuh dekade, identitas Cistecynodon parvus – cynodont kecil era Trias yang jenazahnya pertama kali digali di Afrika Selatan pada tahun 1952 – telah membingungkan para ahli paleontologi. Kini, CT scan mutakhir telah secara definitif menetapkan makhluk ini sebagai spesies unik dan sangat primitif, sehingga memberikan petunjuk baru tentang evolusi mamalia.
Misteri Lama Terpecahkan
Fosil tersebut, terdiri dari satu tengkorak berukuran 5,72 sentimeter yang ditemukan di dekat Maletswai di provinsi Eastern Cape, telah berulang kali diklasifikasikan ulang. Beberapa peneliti berpendapat bahwa ia adalah remaja dari spesies lain yang diketahui, sementara yang lain mempertanyakan apakah ia termasuk dalam kelompok cynodont. Masalahnya adalah rincian internal penting dikaburkan di dalam batu.
Mengapa hal ini penting: Cynodont sangat penting untuk memahami asal usul mamalia. Mereka mewakili langkah penting dalam perjalanan evolusi dari nenek moyang mirip reptil hingga makhluk pertama berbulu dan berdarah panas. Ketidakpastian pada satu spesies saja dalam garis keturunan ini mengganggu gambaran yang lebih luas.
Pencitraan Tingkat Lanjut Mengungkap Anatomi Tersembunyi
Sebuah penelitian baru-baru ini menggunakan pemindaian tomografi komputer (CT) untuk merekonstruksi tengkorak, rahang, dan anatomi bagian dalam fosil tersebut secara digital. Teknik non-destruktif ini memungkinkan para ilmuwan untuk memeriksa fitur-fitur yang sebelumnya tersembunyi dari pandangan. Hasilnya menempatkan Cistecynodon parvus berada di antara cynodont basal, atau lebih primitif – lebih awal dalam pohon evolusi daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Gaya Hidup yang Menggali?
CT scan mengungkapkan beberapa ciri yang tidak biasa. Yang paling menonjol, fosil tersebut memperlihatkan ruang depan yang membesar di telinga bagian dalam, foramen parietal kecil, dan tidak adanya foramen karotis. Para peneliti menafsirkan ciri-ciri ini sebagai adaptasi terhadap gaya hidup bawah tanah.
Informasi utama: Telinga bagian dalam yang menggembung menunjukkan peningkatan kepekaan terhadap suara berfrekuensi rendah, suatu sifat yang terlihat pada hewan penggali modern. Hal ini menunjukkan bahwa Cistecynodon parvus kemungkinan merupakan spesies fosil obligat – yang berarti ia menghabiskan sebagian besar hidupnya di bawah tanah.
Bertahan dari Kepunahan Massal
Studi tersebut menyimpulkan bahwa Cistecynodon parvus mewakili garis keturunan dasar cynodont di Afrika Selatan yang selamat dari peristiwa kepunahan massal akhir Permian yang dahsyat. Hal ini menjadikannya fauna peninggalan yang bertahan hingga awal periode Trias Tengah, antara 247 dan 237 juta tahun yang lalu.
“Data dengan tegas mendukung bahwa Cistecynodon parvus adalah takson valid dari Cynodontia non-eucynodont basal,” kata para peneliti.
Penemuan ini tidak hanya menyelesaikan perdebatan taksonomi yang telah berlangsung selama puluhan tahun, namun juga menambah bagian penting dalam teka-teki evolusi mamalia awal, menunjukkan bahwa garis keturunannya lebih beragam dan tangguh daripada yang dibayangkan sebelumnya.
Sumber: Lund, E.S., dkk. (2026). Deskripsi ulang cynodont Trias Cistecynodon parvus dan penilaian ulang filogeninya. The Anatomical Record, diterbitkan online pada 19 Maret; doi: 10.1002/ar.70179.
