Kebanyakan orang tanpa sadar membawa virus di dalam tubuhnya, meskipun mereka tampak sehat-sehat saja. Virus ini tidak selalu langsung menyebabkan penyakit; sebaliknya, mereka dapat tetap tidak aktif selama bertahun-tahun, terkadang puluhan tahun, diam-diam bereplikasi atau berintegrasi ke dalam sel kita. Sebuah penelitian berskala besar yang baru-baru ini diterbitkan oleh para peneliti di Harvard Medical School telah memberikan gambaran rinci tentang seberapa umum infeksi laten ini, virus mana yang bertahan paling lama, dan bagaimana genetika kita memengaruhi viral load.
Cakupan Persistensi Virus
Studi ini menganalisis data lebih dari 917.000 orang di tiga database medis, memeriksa sampel darah dan air liur untuk mengukur DNA virus yang bersirkulasi. Tujuannya bukan untuk mengidentifikasi patogen baru, namun untuk mengukur beban virus yang sudah ada pada orang yang tampaknya sehat. Hal ini penting karena memahami viral load pada awal dapat membantu kita memprediksi wabah penyakit di masa depan dan mengembangkan pengobatan yang ditargetkan.
Para peneliti menemukan bahwa viral load—jumlah DNA virus dalam tubuh seseorang—bervariasi secara dramatis berdasarkan faktor genetika, usia, jenis kelamin, dan bahkan gaya hidup seperti merokok. Tim tersebut mengidentifikasi 82 lokasi genetik spesifik yang terkait dengan tingkat DNA virus, khususnya di dalam Kompleks Histokompatibilitas Utama (MHC). MHC sangat penting untuk respons imun, sehingga temuan ini menunjukkan bahwa kemampuan kita untuk menekan virus sebagian ditentukan oleh gen kita.
Tren Khusus Virus
Virus tertentu menunjukkan pola persistensi yang dapat diprediksi. Misalnya, virus Epstein-Barr (EBV) menjadi lebih umum seiring bertambahnya usia, sedangkan virus herpes HHV-7 menurun setelah usia paruh baya. Variasi musiman juga diamati; Viral load EBV meningkat pada musim dingin dan menurun pada musim panas. Hal ini menunjukkan bahwa faktor lingkungan mempengaruhi tingkat replikasi virus.
Yang terpenting, penelitian ini menemukan hubungan langsung antara viral load EBV yang tinggi dan peningkatan risiko limfoma Hodgkin di kemudian hari. Ini merupakan temuan yang signifikan karena menyiratkan bahwa terapi antivirus berpotensi mengurangi risiko ini, walaupun penelitian lebih lanjut diperlukan. Menariknya, hubungan yang sama tidak ditemukan pada multiple sclerosis (MS), meskipun EBV diketahui sebagai pemicu penyakit ini. Hal ini menunjukkan bahwa cara sistem kekebalan tubuh merespons EBV lebih penting daripada viral load itu sendiri.
Implikasi untuk Penelitian Masa Depan
Studi ini menyoroti pentingnya biobank genetik skala besar untuk penelitian virus. Dengan menganalisis kumpulan data yang sangat besar, para ilmuwan dapat mengungkap hubungan halus antara virus, genetika, dan penyakit. Tiga virus umum—anellovirus—ditemukan pada 80-90% populasi, namun perannya dalam penyakit masih belum jelas.
Penting juga untuk dicatat bahwa penelitian ini berfokus pada virus DNA. Penelitian di masa depan harus diperluas untuk mencakup virus RNA seperti virus corona, yang cara kerjanya berbeda. Selain itu, DNA virus kuno yang tertanam dalam genom kita mungkin masih memengaruhi kesehatan kita dengan cara yang tidak terduga, sehingga menambah kerumitan pada persistensi virus.
“Temuan ini adalah contoh mengapa penelitian virus dalam biobank genetik yang besar adalah penting,” kata Kamitaki, menekankan perlunya penyelidikan lanjutan terhadap interaksi antara virus, genetika, dan tubuh manusia.
Studi ini memperkuat bahwa virus lebih umum daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan kerentanan individu terhadap penyakit virus dibentuk oleh kombinasi kompleks antara genetika, lingkungan, dan fungsi kekebalan tubuh.
