Selama beberapa dekade, sebuah teori terkemuka menyatakan bahwa hidung besar Neanderthal berevolusi untuk menghangatkan dan melembabkan udara di iklim dingin. Namun, penelitian baru menantang keyakinan lama ini. Tengkorak Neanderthal yang diawetkan dengan cermat, yang dikenal sebagai “Manusia Altamura”, memberikan bukti fosil terlengkap hingga saat ini, yang mengungkapkan bahwa struktur hidung Neanderthal tidak secara unik beradaptasi dengan cuaca dingin.
Manusia Altamura: Spesimen Unik
Ditemukan pada tahun 1993 di sebuah gua dekat Altamura, Italia, kerangka ini berumur 130.000 hingga 172.000 tahun. Tidak seperti fosil Neanderthal lainnya, Manusia Altamura tetap in situ – tidak terganggu di dalam gua – terbungkus dalam formasi kalsit yang melindungi tulang hidung yang halus. Pelestarian ini sangat penting: penelitian sebelumnya mengandalkan tengkorak yang terfragmentasi atau tidak lengkap, sehingga mengarah pada asumsi tentang anatomi hidung Neanderthal.
Rekonstruksi Virtual
Para peneliti menggunakan probe endoskopi dan fotogrametri 3D untuk merekonstruksi rongga hidung Manusia Altamura secara digital tanpa mengganggu fosilnya. Hal ini memungkinkan mereka untuk memeriksa etmoid, vomer, dan concha hidung inferior – tulang yang jarang ditemukan utuh pada sisa-sisa Neanderthal. Hasilnya mengejutkan: struktur internal hidung Manusia Altamura tidak jauh berbeda dengan manusia modern.
Membongkar Teori Adaptasi Dingin
Teori yang berlaku menyatakan bahwa hidung dan sinus Neanderthal yang besar memaksimalkan aliran udara, menghangatkan dan melembabkan udara sebelum mencapai paru-paru di lingkungan yang sangat dingin. Namun, rongga hidung Manusia Altamura tidak mendukung klaim tersebut. Meskipun Neanderthal umumnya memiliki lubang hidung yang lebih besar, struktur internalnya tidak dapat beradaptasi secara unik terhadap cuaca dingin.
Penjelasan Alternatif
Alih-alih hanya berfokus pada adaptasi dingin, para peneliti berpendapat bahwa hidung Neanderthal mungkin telah berevolusi untuk memproses udara secara efisien untuk tubuh mereka yang lebih besar dan kebutuhan metabolisme yang lebih tinggi. Neanderthal yang bertubuh besar membutuhkan sistem pernapasan yang kuat, dan rongga hidung yang besar bisa memfasilitasi hal ini.
Variasi Intraspesies
Studi ini juga menyoroti potensi variasi dalam spesies Neanderthal. Anatomi hidung Manusia Altamura berbeda dari beberapa rekonstruksi sebelumnya, menunjukkan bahwa tidak semua Neanderthal memiliki adaptasi hidung yang sama. Diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami keseluruhan variasi dalam spesies tersebut.
Konteks Evolusioner yang Lebih Luas
Spesies Homo awal juga memiliki hidung yang lebar, dan populasi manusia modern di daerah beriklim dingin menunjukkan ciri-ciri hidung yang serupa. Hal ini menunjukkan bahwa lebar hidung mungkin lebih terkait erat dengan ukuran tubuh, laju metabolisme, dan efisiensi pernapasan dibandingkan dengan adaptasi dingin saja.
Kesimpulan: Tengkorak Manusia Altamura yang sangat terpelihara menantang keyakinan lama bahwa hidung Neanderthal hanya berevolusi untuk menghangatkan udara di iklim dingin. Studi tersebut menunjukkan bahwa anatomi hidung kemungkinan besar dibentuk oleh kombinasi berbagai faktor, termasuk ukuran tubuh, kebutuhan metabolisme, dan efisiensi pernapasan, bukan adaptasi tunggal terhadap cuaca dingin. Temuan ini menggarisbawahi pentingnya mempelajari fosil yang terpelihara dengan baik untuk menyempurnakan pemahaman kita tentang evolusi manusia
