Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society memberikan peta jalan terfokus untuk pencarian kehidupan di luar bumi, dengan mengidentifikasi 45 planet ekstrasurya yang kemungkinan besar menjadi tempat tinggal organisme. Penelitian ini muncul ketika umat manusia bergulat dengan pertanyaan tentang ke mana harus mengarahkan misi antarbintang di masa depan – sebuah skenario yang digambarkan dengan jelas dalam novel fiksi ilmiah Project Hail Mary, di mana misi putus asa ke Tau Ceti dilakukan untuk menyelamatkan Bumi.
Bagaimana Astronom Menemukan Exoplanet
Para ilmuwan pada dasarnya menemukan lokasi exoplanet menggunakan dua metode utama. Metode transit mengukur sedikit peredupan sebuah bintang saat sebuah planet lewat di depannya; planet yang lebih besar menciptakan penurunan kecerahan yang lebih nyata. Teknik kedua yang lebih halus melibatkan pelacakan “goyangan” bintang – tarikan gravitasi kecil yang dilakukan oleh planet-planet yang mengorbit. Seperti yang dijelaskan Lisa Kaltenegger, ahli astrofisika di Cornell University dan penulis utama studi tersebut, semakin dekat dan kecil sebuah bintang, semakin mudah goyangan ini untuk dideteksi.
Hingga saat ini, lebih dari 6.000 exoplanet telah ditemukan, namun sebagian besar kemungkinan tidak mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui. Banyak dari mereka adalah “Jupiter panas” – raksasa gas yang mengorbit sangat dekat dengan bintangnya. Prevalensinya dalam penemuan-penemuan terkini tidak selalu berarti bahwa mereka adalah tipe planet yang paling umum; sebaliknya, mereka adalah yang paling mudah dikenali dengan teknologi yang ada.
Mendefinisikan Habitabilitas: Planet Berbatu di Zona Goldilocks
Sebuah planet harus memenuhi dua kriteria penting agar dapat dianggap sebagai kandidat yang layak untuk dihuni: permukaan berbatu dan posisi dalam “zona layak huni” – jarak orbit tempat air dalam bentuk cair dapat berada. Meskipun definisi ini masih menjadi definisi standar, para ilmuwan semakin menyadari bahwa kehidupan mungkin juga ada di lingkungan yang lebih ekstrem.
Menariknya, sistem Tau Ceti, yang ditampilkan dalam Proyek Hail Mary sebagai tempat perlindungan potensial, sejak itu diketahui kemungkinan besar tidak memiliki planet dalam zona layak huninya. Ini adalah pengingat bahwa skenario fiksi pun didasarkan pada pemahaman ilmiah yang terus berkembang.
Target Utama untuk Misi Antarbintang
Jika umat manusia meluncurkan penyelidikan antarbintang, penelitian tersebut menunjukkan beberapa target utama:
- TRAPPIST-1: Bintang katai merah ini menampung tujuh planet berbatu dalam zona layak huninya, sehingga menjadikannya target prioritas tinggi untuk Teleskop Luar Angkasa James Webb.
- TOI-715: Sistem ini memiliki planet “super-Bumi” (TOI-715 b) di zona layak huni, meskipun jaraknya sebesar 139 tahun cahaya menghadirkan tantangan yang signifikan.
- Proxima Centauri: Sistem bintang terdekat dengan kita (4,25 tahun cahaya), Proxima Centauri juga memiliki planet mirip Bumi di dalam zona layak huninya.
Melampaui Zona Layak Huni: Planet di Tepian
Studi ini juga menyoroti 24 planet tambahan yang terletak di pinggiran layak huni – planet yang mungkin tidak memiliki air cair di permukaannya namun masih dapat menampung kehidupan yang beradaptasi dengan kondisi yang lebih ekstrem. Konsep ini dicontohkan oleh planet fiksi dalam Project Hail Mary, yang menampung kehidupan meskipun dalam keadaan normal kekurangan air cair.
“Kreativitas dan imajinasi hanyalah pilar ilmu pengetahuan.”
Kaltenegger berpendapat bahwa pendekatan yang fleksibel sangat penting dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Meskipun memfokuskan sumber daya pada kandidat yang paling menjanjikan adalah hal yang logis, membatasi pencarian terlalu sempit berisiko kehilangan penemuan yang tidak terduga. Mengejar kehidupan di luar bumi memerlukan pemikiran yang tidak konvensional dan tetap terbuka terhadap kemungkinan-kemungkinan di luar pemahaman kita saat ini.
