Tiga astronot Tiongkok kembali dengan selamat ke Bumi pada 14 November setelah misi enam bulan di stasiun luar angkasa Tiangong. Namun, kepulangan mereka bukanlah hal yang rutin. Komandan Chen Dong dan kru Chen Zhongrui dan Wang Jie awalnya berencana berangkat dengan pesawat ruang angkasa asli mereka, Shenzhou 20, tetapi peluncuran itu ditunda karena mengalami kerusakan akibat dugaan puing-puing ruang angkasa.
Dampaknya meninggalkan retakan kecil di jendela pandang kapsul kembali, sehingga dianggap tidak aman untuk masuk kembali menurut Badan Antariksa Berawak Tiongkok (CMSA). Untuk menjamin keselamatan kru, mereka menaiki pesawat ruang angkasa Shenzhou 21 yang baru tiba – dimaksudkan sebagai pengganti mereka – dan meninggalkan Tiangong pada 13 November. Ini berarti meninggalkan Shenzhou 20, beserta eksperimen berharganya, di orbit.
Situasi yang tidak biasa ini menyoroti kekhawatiran yang semakin besar dalam penerbangan luar angkasa: puing-puing luar angkasa. Ini bukan satu-satunya insiden; risiko tabrakan antara pesawat ruang angkasa yang beroperasi dan satelit atau pecahan yang tidak berfungsi merupakan ancaman signifikan bagi misi di masa depan.
Meskipun ada hambatan yang tidak terduga, misi Shenzhou 20 masih dianggap sukses. Para astronot, yang diluncurkan pada 24 April, melakukan penelitian ilmiah, melakukan perjalanan luar angkasa untuk memasang peralatan, dan terlibat dalam kegiatan pendidikan saat mengorbit Bumi. Ini menandai penerbangan luar angkasa ketiga Chen Dong, sementara Zhongrui dan Jie melakukan perjalanan debut mereka ke luar Bumi.
Untuk saat ini, Shenzhou 20 masih berlabuh di Tiangong, bertindak sebagai laboratorium terapung sampai rencana pengambilannya di masa depan ditentukan. Sementara itu, kru Shenzhou 21 yang baru tiba akan melanjutkan pekerjaan tim yang berangkat. Mereka pada akhirnya akan kembali ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa yang lebih baru, Shenzhou 22, yang diperkirakan akan diluncurkan beberapa waktu kemudian, yang semakin menunjukkan ambisi dan kemampuan Tiongkok dalam eksplorasi ruang angkasa.
Insiden ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana negara-negara dapat secara efektif memitigasi risiko yang ditimbulkan oleh meningkatnya sampah luar angkasa sambil terus memperluas kehadiran manusia di orbit. Menemukan solusi untuk masalah yang semakin meningkat ini sangatlah penting untuk memastikan akses ruang angkasa yang aman dan berkelanjutan bagi generasi mendatang.
