Albert A. Michelson tidak hanya mengukur bintang. Dia mengukur jalinan realitas itu sendiri.
Ia lahir di Strelno, Prusia pada tahun 1852 dan datang ke Amerika Serikat saat masih kecil. Keluarganya meninggalkan dunia politik lama dan mencari peluang di dunia baru. Dia bergabung dengan Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat. Dia belajar di Eropa. Dia kemudian kembali mengajar di Universitas Chicago, di mana dia menghabiskan sebagian besar karirnya, memimpin departemen fisika dari tahun 1892 hingga kematiannya di Pasadena pada tahun 1931.
Namun hanya memiliki guru yang baik tidak menjadikan Anda terkenal di bidang fisika.
Anda menjadi satu dengan menciptakan alat yang mengubah cara kita memandang dunia.
Interferometer yang mengubah segalanya
Hadiah terbesar Michelson bagi sains adalah interferometer. Kedengarannya teknis. Dia. Tapi anggaplah itu sebagai penggaris yang sangat akurat sehingga bisa mengukur lebar sehelai rambut dari jarak bermil-mil. Perangkat ini menggunakan gelombang cahaya untuk menciptakan pola interferensi. Pola-pola ini menunjukkan jarak dan perubahan yang terlalu kecil untuk dideteksi oleh alat pengukur mekanis.
Dengan penemuannya ini dia memburu hantu.
Selama beberapa dekade, para ilmuwan percaya bahwa ruang angkasa dipenuhi dengan zat yang disebut “luminiferous aether”. Mereka beranggapan bahwa cahaya membutuhkan medium untuk merambat, seperti halnya suara membutuhkan udara. Jika Bumi bergerak melalui eter ini, kecepatan cahaya akan berubah tergantung ke arah mana kita bergerak.
Michelson dan asistennya Edward W. Morley memutuskan untuk mengujinya.
Eksperimen Michelson-Morley
Ini adalah penelitian yang mematahkan fisika lama.
Eksperimen Michelson-Morley, yang dilakukan pada tahun 1887, menggunakan interferometer canggih untuk mengukur kecepatan cahaya dalam berbagai arah. Mereka berharap menemukan perbedaan. Mereka berharap menemukan angin ether.
Mereka tidak menemukan apa pun.
Kecepatan cahaya tetap konstan. Tidak peduli bagaimana kamu bergerak. Terlepas dari cara Anda mengarahkan instrumen.
Eksperimen menunjukkan bahwa kecepatan cahaya adalah konstanta fundamental.
Ini adalah masalah fisika pada saat itu. Ini adalah masalah yang sangat besar dan memalukan. Hal ini menunjukkan bahwa eter tidak ada. Hal ini menunjukkan bahwa ruang angkasa bukanlah apa yang dipikirkan semua orang. Hal ini membuka jalan bagi teori relativitas Einstein, yang kemudian menjelaskan mengapa kecepatan cahaya mewakili batas keras alam semesta.
Michelson tidak pernah sepenuhnya menerima teori relativitas Einstein, namun datanya memungkinkannya.
Mengukur hal yang mustahil
Meskipun reputasinya menunjukkan kelanggengan kecepatan cahaya, trik sulapnya mengukur bintang.
Menggunakan versi interferometernya yang disempurnakan, Michelson mengalihkan perhatiannya ke Betelgeuse. Super raksasa merah di Orion. Ini sangat besar. Namun jaraknya juga sangat jauh sehingga tampak seperti titik cahaya di langit. Tidak ada teleskop yang dapat memecahkan cakramnya. Itu hanya terlihat seperti sebuah titik.
Michelson berpikir dia bisa berbuat lebih baik.
Pada tahun 1920, ia menggunakan interferometer dengan jarak cermin 6 meter. Dia mengukur pola interferensi cahaya bintang. Dari pola itu ia menghitung diameter Betelgeuse.
Dia menentukan diameternya sekitar 1,2 miliar kilometer.
Penentuan pertama yang secara substansial akurat
