Le changement climatique constitue une menace croissante pour la migration annuelle spectaculaire des papillons monarques à travers l’Amérique du Nord. Les chercheurs prédisent que le changement des conditions climatiques pourrait raccourcir l’habitat convenable au Mexique, perturbant potentiellement le voyage multigénérationnel des papillons et, surtout, modifiant la migration elle-même plutôt que de conduire l’espèce vers l’extinction.
La migration du monarque en danger
Chaque année, des millions de monarques ( Danaus plexippus ) entreprennent une remarquable migration aller-retour s’étendant sur des milliers de kilomètres. Ils quittent leurs aires de reproduction au Canada et aux États-Unis à l’automne pour hiverner dans les régions montagneuses du centre du Mexique. À mesure que les températures augmentent au printemps, les générations suivantes poursuivent leur cycle vers le nord, suite à la disponibilité de l’asclépiade ( Asclepias ), la seule plante dont se nourrissent leurs chenilles et où les femelles pondent.
Cependant, une nouvelle étude publiée dans PLOS Climate le 25 février prévient que les changements de température pourraient déplacer l’habitat d’hivernage optimal plus au sud du Mexique. Cela prolongerait un voyage déjà éprouvant, augmentant la dépense énergétique des insectes.
Migration contre Extinction
La préoccupation centrale n’est pas nécessairement la survie de l’espèce, mais la survie de la migration elle-même. La biologiste Carolina Ureta de l’Université nationale autonome du Mexique suggère que certains monarques pourraient simplement choisir de rester au Mexique au lieu de continuer vers le nord si le voyage de retour devient trop exigeant en énergie.
« Dans ce cas, l’espèce n’est pas en danger à cause du changement climatique, mais la migration pourrait l’être. »
Ceci est important car, même si les populations de monarques ont déjà diminué de plus de 80 % depuis les années 1990 – en raison de la perte d’habitat, des conditions météorologiques extrêmes, des pesticides et des parasites – la migration est un phénomène écologique unique. Les autres populations de monarques dans le monde n’entreprennent pas de déplacements sur de telles distances.
Déclin de l’habitat et projections futures
Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour modéliser la répartition future de l’asclépiade selon divers scénarios climatiques. Les résultats indiquent un déclin potentiel de l’habitat convenable d’environ 19 500 kilomètres carrés aujourd’hui à environ 8 000 kilomètres carrés d’ici 2070. Cette contraction, combinée à un déplacement vers le sud des conditions optimales, pourrait fragmenter la route migratoire.
Surveillance du comportement migratoire
Les scientifiques pensent que l’observation de la taille des ailes pourrait aider à déterminer si les monarques s’installent de manière permanente dans des régions situées en dehors de leurs voies migratoires traditionnelles. Les papillons résidents d’autres régions du monde ont tendance à avoir une envergure plus petite que ceux qui migrent. Cette mesure simple pourrait fournir des informations précieuses sur la manière dont le changement climatique modifie le comportement des monarques.
L’avenir de la migration des monarques est incertain, mais la perte potentielle de cet événement naturel emblématique souligne les impacts plus larges du changement climatique sur les écosystèmes complexes. L’étude met en évidence une conséquence subtile, mais cruciale : la transformation des schémas migratoires, même si la survie des espèces n’est pas immédiatement menacée.
