La menace familière des vers bouseux carnivores est réapparue en Amérique du Nord et en Amérique centrale après des décennies d’efforts d’éradication réussis. Cette résurgence pose un risque sérieux pour le bétail, les animaux de compagnie, la faune – et même les humains – ce qui suscite des inquiétudes quant à la propagation potentielle de la créature vers le nord, vers les États-Unis.
Les vers bouseux du Nouveau Monde (Cochliomyia hominivorax), bien nommés pour leurs horribles habitudes alimentaires, sont des mouches parasites dont les larves s’enfouissent dans la chair vivante, provoquant de graves blessures qui peuvent devenir mortelles si elles ne sont pas traitées. Les vers bouseux femelles, à peu près de la taille d’une mouche domestique commune, sont attirés par l’odeur des plaies ouvertes – même celles aussi petites que des piqûres de tiques – et pondent jusqu’à 3 000 œufs dans ou autour d’elles. En 24 heures, les vers éclosent et commencent à consommer les tissus vivants, laissant derrière eux une traînée de chair en décomposition et des plaies nauséabondes qui entravent la guérison.
Bien que le bétail soit l’animal le plus souvent touché, toute créature à sang chaud peut être victime de ces parasites, notamment les cerfs, les chiens et même les humains. Les vers bouchères prospèrent dans les régions tropicales et subtropicales, où ils terminent rapidement leur cycle de vie. Après une semaine de nourriture, les asticots quittent leur hôte pour s’enfouir dans le sol et se nymphoser, pour finalement émerger sous forme de mouches adultes prêtes à perpétuer le cycle.
Une victoire durement gagnée, brièvement perdue
Dans le cadre d’un exploit remarquable en matière de contrôle de la santé publique, les vers bouchères ont été éradiqués avec succès dans la majeure partie de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale dans les années 1960 grâce à un programme innovant appelé « Éradication de la vers bouchère ». Cela impliquait de relâcher stratégiquement des mouches mâles stériles dans les zones infestées. Étant donné que les femelles ne s’accouplent qu’une seule fois, la rencontre de ces mâles infertiles a entraîné un déclin de la progéniture viable, anéantissant finalement la population. Le succès du programme s’est étendu au-delà des frontières, couvrant les États-Unis, le Mexique et le Panama jusqu’en 2006, date à laquelle l’éradication a été déclarée complète des États-Unis jusqu’au Darién Gap – une jungle dense séparant le Panama et la Colombie.
Cette victoire durement gagnée est désormais menacée par une résurgence choquante de la vers bouchère en Amérique centrale. Le Panama n’a signalé que 25 cas en 2022 ; mais ce nombre a explosé pour atteindre plus de 6 500 en 2023, se propageant à huit pays en septembre 2023. Ces infestations se sont propagées de manière alarmante à proximité de la frontière américano-mexicaine – avec des cas confirmés trouvés à moins de 110 kilomètres au sud du Texas.
Pourquoi les vers bouchauds reviennent-ils ?
Les raisons exactes de cette soudaine poussée restent floues. Cependant, plusieurs facteurs contributifs sont suspectés :
- Perturbations dans la production de mouches stériles : La pandémie de COVID-19 a peut-être entravé la capacité de maintenir les opérations des usines de mouches à leur niveau optimal pendant les périodes critiques des efforts d’éradication.
- Inspections animales laxistes : Des contrôles inadéquats sur le bétail entrant et sortant des pays offrent aux vers bousculés la possibilité de voyager sans être détectés, en particulier lorsque les animaux ne présentent aucun signe extérieur d’infestation.
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Déforestation dans le Darién Gap : La barrière naturelle séparant le Panama et la Colombie a connu une déforestation, ouvrant potentiellement de nouvelles voies de dispersion de la lucilie bouchère.
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Changement climatique : Les changements dans les régimes de température et de précipitations peuvent créer des conditions plus favorables à la prolifération des vers bouchères dans des zones auparavant inappropriées.
- Sous-déclaration des cas : Les infections de la faune sauvage peuvent ne pas toujours être signalées rapidement, ce qui rend difficile l’évaluation complète de l’étendue de l’infestation dans certaines régions.
Se préparer à d’éventuelles épidémies : une course contre la montre
Bien qu’aucune infestation de vers bouchère n’ait encore été détectée aux États-Unis, la situation est étroitement surveillée. L’USDA a déjà pris des mesures, notamment en renforçant les efforts de surveillance le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et en établissant une nouvelle usine de vers bouchères au Mexique. Près de 8 000 pièges sont désormais déployés le long de la frontière pour capturer et analyser les infestations potentielles.
De nouveaux médicaments ciblant les vers bouseux ont également été approuvés pour une utilisation chez les bovins et les chiens, fournissant ainsi des outils précieux pour une intervention précoce. En outre, des campagnes d’éducation du public visent à sensibiliser les éleveurs et les vétérinaires aux soins appropriés des plaies et à la déclaration rapide des cas suspects.
L’épidémie actuelle met en évidence l’équilibre délicat entre le succès de l’éradication et une vigilance continue. Cela souligne la nécessité d’une collaboration internationale durable et de systèmes robustes de surveillance des maladies – éléments essentiels pour prévenir une résurgence généralisée qui pourrait infliger des dommages économiques et écologiques importants des deux côtés de la frontière.
