Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont observé un événement cosmique sans précédent : une jeune étoile massive projetant un jet de gaz chaud à travers l’espace interstellaire à 2,2 millions de miles par heure (3,5 millions de kilomètres par heure). Cet écoulement, le plus rapide jamais enregistré, s’étend sur une étonnante 32 années-lumière, soit environ 8 à 10 fois le diamètre de notre système solaire.
La Protostar et son écoulement
La source de cette éruption spectaculaire est une protoétoile connue sous le nom d’IRAS 18162-2048, résidant à environ 5 500 années-lumière dans le nuage moléculaire L291. Cette protoétoile est déjà 20 fois plus massive que notre Soleil, ce qui en fait l’une des pépinières d’étoiles les plus énergétiques observées à ce jour. L’événement est visualisé à travers deux formations lumineuses, HH 80 et HH 81, qui apparaissent dans des teintes saisissantes de vert fluo et de rose sur l’image de Hubble.
Comment se forment les jets stellaires
Les Protostars ne consomment pas de gaz directement ; au lieu de cela, ils se nourrissent d’un disque de matière tourbillonnant appelé disque d’accrétion. Alors que le gaz et la poussière s’enroulent vers l’intérieur, de puissants champs magnétiques canalisent le plasma de ce disque vers les pôles de l’étoile, le lançant dans l’espace sous forme de jets à grande vitesse. Ce processus est compliqué, un peu comme l’alimentation d’un nourrisson humain, mais crucial pour le développement stellaire.
Objets Herbig-Haro expliqués
Les régions lumineuses, HH 80 et HH 81, sont connues sous le nom d’objets Herbig-Haro (HH). Ils se forment lorsque ces jets entrent en collision avec du gaz précédemment éjecté, créant des ondes de choc qui chauffent le matériau environnant à des températures extrêmes, entraînant leur lueur brillante caractéristique. Ces objets ne sont pas rares, mais c’est la première fois qu’on en observe entraînés par une jeune étoile massive. Auparavant, de tels jets n’étaient confirmés qu’à partir de protoétoiles plus petites et moins énergétiques.
Le rôle de Hubble dans la découverte
La caméra grand champ 3 de Hubble a joué un rôle essentiel dans la capture de cet événement. La sensibilité et la résolution du télescope permettent aux astronomes d’étudier même les changements les plus infimes au sein de ces structures cosmiques. Les images de HH 80 et HH 81 sont disponibles depuis 1995, mais les dernières données montrent pourquoi Hubble reste un outil essentiel pour la recherche astronomique, même après trois décennies d’exploitation.
Cette observation met en lumière les processus dynamiques de formation des étoiles et souligne combien il nous reste encore à apprendre sur les premières vies des étoiles massives.
Cette découverte offre un rare aperçu des étapes violentes mais cruciales du développement stellaire, offrant un aperçu de la façon dont les étoiles massives façonnent leur environnement et la galaxie au sens large.
