Pendant des siècles, l’expression « tous les chemins mènent à Rome » symbolise le cœur de l’Empire romain. Cependant, une nouvelle carte révolutionnaire a révélé une image plus nuancée : même si Rome était sans aucun doute importante, son empire était maintenu par un réseau routier vaste et complexe bien plus vaste qu’on ne le pensait auparavant – s’étendant sur environ 300 000 kilomètres (186 000 miles).
Un réseau qui s’étend au-delà de Rome
Développée par une équipe dirigée par l’archéologue Tom Brughmans de l’Université d’Aarhus, la carte, nommée Itiner-e, est accessible au public et a presque doublé la longueur confirmée du réseau routier romain par rapport à une estimation précédente de 190 000 kilomètres. Il est important de noter que la carte démontre que les principaux centres de transport étaient situés loin de Rome elle-même, remettant en question la perception traditionnelle de la ville comme seul point central de l’empire.
“Ce fut une énorme surprise et une prise de conscience qui donne à réfléchir : les routes sont l’un des sujets les plus énigmatiques de l’archéologie et de l’histoire romaines. Nous devrions disposer d’une ressource fiable qui rende ces bourses accessibles à tous.” -Tom Brughmans
Malgré sa taille immense – l’Empire romain, à son apogée, s’étendait sur 5 millions de kilomètres carrés – la carte Itiner-e ne représente qu’environ 3 % de l’ensemble du réseau routier romain estimé. Cette découverte met en évidence une lacune importante dans nos connaissances et suggère que davantage de recherches sont nécessaires pour bien comprendre l’étendue et l’impact de cette infrastructure cruciale.
Créer une ressource complète
Le projet Itiner-e visait à consolider les recherches existantes sur l’emplacement des voies romaines dans un ensemble de données unique et ouvertement accessible. L’équipe s’est appuyée sur une multitude de sources, notamment la carte de l’Atlas numérique des civilisations romaines et médiévales (DARMC), des enregistrements d’itinéraires historiques, des données de sites archéologiques, des cartes historiques des années 1800 et 1900 et des découvertes scientifiques récentes. Cette approche détaillée a permis une synthèse sans précédent des informations historiques.
Pour affiner leur travail, l’équipe a combiné des preuves provenant de fouilles et de sources littéraires avec des images satellite et des cartes topographiques historiques. Un avantage inattendu était leur capacité à localiser les routes masquées par les infrastructures modernes, y compris les lacs de barrage, souvent visibles sur les images satellite historiques prises avant la construction.
“Nous pouvons même trouver des routes cachées sous les lacs des barrages actuels en utilisant des images satellite historiques prises avant le projet de barrage.” -Tom Brughmans
L’importance du réseau de voies romaines
Le réseau routier romain était l’élément vital de l’empire, facilitant le commerce, les mouvements militaires et la propagation des idées et des maladies. Il a fondamentalement restructuré les infrastructures de transport de la région, à une échelle sans précédent jusqu’à la révolution industrielle. La nouvelle carte constitue un outil puissant pour étudier l’évolution de la mobilité terrestre à travers l’empire sur une période de 2 000 ans.
De plus, et ce qui est fascinant, c’est que bon nombre de ces anciennes routes restent utilisées aujourd’hui, démontrant une continuité remarquable dans les modes de transport.
Perspectives changeantes sur le centre de l’Empire
Les découvertes de la carte remettent en question les récits traditionnels sur la géographie de l’Empire romain. Alors que Rome revêtait une importance stratégique, notamment en ce qui concerne sa connexion aux routes maritimes et fluviales, les principaux réseaux terrestres étaient centrés autour de la vallée du Pô et du couloir alpin du nord de l’Italie. En d’autres termes, Rome s’est avérée être une sorte d’impasse pour le transport terrestre.
“Trois cent mille kilomètres, ce n’est en réalité que la pointe de l’iceberg”, – Tom Brughmans
Les chercheurs prévoient d’étendre le projet Itiner-e, dans le but de créer la carte des voies romaines la plus complète au monde, une ressource qui promet d’ouvrir de nouvelles perspectives sur la dynamique de cette civilisation ancienne influente. À terme, ce projet contribuera à dresser un tableau plus précis de l’empire romain, en soulignant l’importance des pôles régionaux et l’immensité de ses routes terrestres interconnectées.
Cette nouvelle carte constitue une ressource précieuse pour les historiens, les archéologues et toute personne intéressée par l’héritage de l’Empire romain, offrant une nouvelle perspective sur sa géographie, ses infrastructures et son impact durable sur le monde.
