Depuis plus de sept décennies, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) maintient une tradition unique en matière de veille de Noël : suivre le Père Noël lors de son voyage à travers le monde. Ce qui a commencé comme un appel téléphonique accidentel en 1955 est devenu un événement annuel très apprécié, mêlant technologie militaire et joie des Fêtes.
Le début accidentel
L’histoire commence avec un enfant curieux qui, en 1955, a mal composé un numéro destiné au Père Noël et a rejoint le Commandement de la défense aérienne continentale (CONAD), le prédécesseur du NORAD. Les aviateurs, habitués à surveiller l’espace aérien étranger, se sont retrouvés à répondre aux appels d’enfants attendant le Père Noël et ont assumé ce rôle de manière inattendue. Cet incident involontaire est rapidement devenu une tradition.
Au fil du temps, l’histoire est devenue plus colorée, certains récits suggérant qu’une publicité mal imprimée avait alimenté la première vague d’appels. La vérité derrière le premier appel se perd peut-être dans le temps, mais ce qui compte, c’est qu’il a déclenché un phénomène.
Du commandement de la défense à l’assistant des vacances
En 1960, le NORAD avait officialisé l’opération de traque du Père Noël, publiant des mises à jour publiques sur ses progrès. Aujourd’hui, le département américain de la Défense note fièrement que ce Noël marque sept décennies de surveillance du traîneau du Père Noël à l’aide d’un radar.
Cependant, le NORAD souligne que l’itinéraire du Père Noël reste un mystère, même pour eux. Comme l’a déclaré un haut responsable : « Le NORAD suit le Père Noël, mais seul le Père Noël connaît son itinéraire ». Cette reconnaissance ludique met en valeur le caractère fantastique de l’opération tout en conservant sa réalité opérationnelle.
La technologie derrière la magie
Alors que la magie de Noël repose sur la croyance, le suivi du NORAD utilise une technologie de défense réelle. La commande utilise des capteurs infrarouges, initialement conçus pour détecter les lancements de missiles, pour identifier le traîneau du Père Noël. Selon des déclarations antérieures, le nez brillant de Rudolph émet une signature infrarouge similaire à celle d’une fusée, permettant aux satellites de localiser sa position.
Les satellites du Programme de soutien de la défense (DSP), développés dans les années 1970, ont joué un rôle déterminant dans ce processus de suivi. Plus récemment, la constellation SBIRS-GEO (Space Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit) a été déployée pour améliorer les capacités de détection de missiles, affinant ainsi la capacité du NORAD à surveiller le voyage du Père Noël.
L’élément humain
Malgré l’implication de la haute technologie, le Santa Tracker dépend fortement du soutien humain. Chaque Noël, plus de 1 000 volontaires, militaires et civils, travaillent au quartier général du NORAD à Colorado Springs, répondant à des centaines de milliers d’appels d’enfants enthousiastes.
Comment suivre le voyage du Père Noël
Le 24 décembre, à partir de 6 h HE (11 h GMT), le NORAD Santa Tracker sera mis en ligne. Les enfants peuvent appeler le (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) ou visiter NORADSanta.org pour suivre les progrès du Père Noël en temps réel.
Le suivi du Père Noël par le NORAD témoigne du mélange de capacité militaire et d’esprit des Fêtes, démontrant comment même des opérations de défense sérieuses peuvent accueillir une touche de magie saisonnière.
Cette tradition rappelle avec légèreté que même les technologies les plus avancées peuvent être utilisées pour la joie et l’émerveillement, en particulier pendant la période la plus magique de l’année.
