Le télescope spatial James Webb a produit une nouvelle image remarquable de la nébuleuse de l’araignée rouge (NGC 6537), mettant en valeur des détails complexes auparavant cachés. Cette grande nébuleuse planétaire, située à environ 12 420 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, offre un aperçu des dernières étapes de la vie d’une étoile et des processus dramatiques qui façonnent ces objets célestes.
Qu’est-ce que la nébuleuse de l’araignée rouge ?
La nébuleuse de l’araignée rouge est une nébuleuse planétaire, un phénomène de relativement courte durée qui se produit lorsqu’une étoile similaire à notre Soleil approche de la fin de son existence. Voici ce qui se passe :
- Phase géante rouge : L’étoile se dilate et se refroidit, devenant une géante rouge.
- Couches externes perdues : L’étoile perd doucement ses couches externes dans l’espace.
- Étoile centrale exposée : Un noyau très chaud, appelé naine blanche, reste sur place et commence à chauffer le gaz éjecté.
- Ionisation et lueur : Le rayonnement ultraviolet de l’étoile centrale ionise le gaz éjecté, le faisant briller vivement.
Cette phase finale est éphémère et ne dure que quelques dizaines de milliers d’années – un simple clin d’œil à l’échelle du temps cosmique.
Une nouvelle perspective avec Webb
Alors que les télescopes précédents, comme le télescope spatial Hubble, ont capturé des images de la nébuleuse de l’araignée rouge, la caméra proche infrarouge (NIRCam) du télescope spatial James Webb a fourni une vue sans précédent, révélant des détails critiques.
Hubble représente généralement l’étoile centrale comme pâle et bleue, mais la capacité de Webb à observer dans le proche infrarouge a révélé un voile de poussière chaude entourant l’étoile. Cette poussière forme probablement une structure en forme de disque.
Démêler la forme de la nébuleuse
La forme distinctive de sablier de la nébuleuse de l’Araignée rouge – une taille étroite avec de larges écoulements – est une caractéristique observée dans d’autres nébuleuses planétaires, comme la nébuleuse du Papillon. Les astronomes pensent qu’une étoile compagnon pourrait jouer un rôle dans la sculpture de cette forme unique.
Un compagnon stellaire pourrait expliquer la forme de la nébuleuse, notamment sa taille étroite caractéristique et ses larges écoulements.
Principales fonctionnalités révélées par Webb
Les nouvelles observations de Webb ont mis en évidence plusieurs caractéristiques fascinantes :
- « Pattes » de l’araignée : Toute l’étendue des lobes externes de la nébuleuse, qui ressemblent aux « pattes » d’une araignée, sont désormais visibles. Ces lobes, tracés par la lumière émise par les molécules H2, sont des structures fermées en forme de bulles s’étendant sur environ trois années-lumière.
- Formation de bulles : L’écoulement de gaz de l’étoile centrale a gonflé ces bulles massives pendant des milliers d’années.
- Jets actifs : Les observations de Webb montrent également que du gaz s’échappe activement du centre de la nébuleuse.
- Fonction de fer ionisé : Une forme de « S » violette allongée est visible, marquant l’endroit où un jet rapide d’atomes de fer ionisé est entré en collision avec un matériau précédemment éjecté, sculptant la structure ondulante de la nébuleuse.
Ces nouvelles observations fournissent des informations inestimables sur l’interaction complexe de l’évolution stellaire, de la dynamique des gaz et de la création de certains des objets les plus beaux et les plus éphémères de l’univers. L’exploration en cours de nébuleuses comme la nébuleuse de l’araignée rouge avec le télescope spatial James Webb promet d’affiner davantage notre compréhension du cosmos et du cycle de vie des étoiles.
