Une espèce fossile de crocodile nouvellement identifiée, Crocodylus lucivenator, patrouillait autrefois dans les mêmes zones humides éthiopiennes que le célèbre hominidé Australopithecus afarensis – l’espèce la plus connue grâce au fossile « Lucy ». Cet énorme prédateur, qui vivait il y a entre 3,4 et 3 millions d’années, pesait jusqu’à 1 300 livres et s’étendait sur 15 pieds de long. C’était le prédateur suprême de son époque et représentait probablement une menace directe pour les premiers ancêtres humains.
Un redoutable prédateur
Crocodylus lucivenator était un chasseur en embuscade, attendant sous l’eau pour frapper des proies sans méfiance venant boire. Le professeur Christopher Brochu de l’Université de l’Iowa a déclaré sans ambages : « C’était le plus grand prédateur de cet écosystème… et la plus grande menace pour nos ancêtres qui y vivaient. » Les archives fossiles confirment que ce crocodile aurait chassé l’Australopithecus afarensis, y compris les individus représentés par les restes de “Lucy”.
L’espèce est identifiée à partir d’une vaste collection de 121 fossiles – crânes, dents et fragments de mâchoire – découverts dans la formation Hadar en Éthiopie. Une mâchoire inférieure montre des blessures guéries, probablement dues à un violent affrontement avec un autre crocodile. La paléontologue Dr Stephanie Drumheller note qu’un tel comportement de morsure du visage est courant dans tout l’arbre généalogique des crocodiles, ce qui suggère que cette espèce ancienne était agressive même envers sa propre espèce.
Un mélange évolutif unique
Crocodylus lucivenator combine les caractéristiques de plusieurs crocodiles d’Afrique de l’Est disparus, y compris certaines caractéristiques observées chez des espèces plus récentes. Il possédait notamment une crête surélevée distinctive le long de son museau, que l’on retrouve également chez les crocodiles néotropicaux modernes et chez les espèces de Libye et du Kenya. Les chercheurs pensent que cette ancienne lignée de crocodiles était unique à l’Afrique de l’Est, formant une branche distincte sur l’arbre évolutif.
Fait intéressant, alors que la Formation Hadar semble avoir hébergé uniquement Crocodylus lucivenator au cours du Pliocène, les sites voisins du bassin du Turkana contenaient jusqu’à quatre espèces de crocodiles en même temps. La raison de cette différence de biodiversité reste floue, même si les variations de l’habitat peuvent jouer un rôle. L’environnement Hadar se composait de forêts, de prairies et de broussailles le long de ses lacs et rivières.
Pourquoi c’est important
La découverte de Crocodylus lucivenator fournit une image plus complète de l’environnement préhistorique dans lequel les premiers hominidés ont évolué. Il met en évidence les dangers auxquels les premiers humains étaient confrontés – non seulement du fait d’autres mammifères, mais aussi des énormes reptiles qui les chassaient activement. Comprendre ces pressions nous aide à reconstruire les forces sélectives qui ont façonné nos ancêtres. Les archives fossiles démontrent que la survie au Pliocène était brutale et que même Australopithecus afarensis était vulnérable à la prédation.
La recherche, publiée dans le Journal of Systematic Paleontology, confirme que Crocodylus lucivenator était l’une des rares espèces capables de prospérer dans cet environnement dynamique. Sa survie à travers des habitats changeants souligne son adaptabilité et sa domination dans le paysage africain ancien.
